幕僚预料十里之内必有人家。

结果出小庙不足一里, 道途狭窄颠簸, 行不得马了, 只得步行。

崎岖陡峭皆是山路，道路两旁山林浓密, 起先还好, 攀至山顶，金乌西渐，远方天边红彤彤的霞光映亮了西边这片林子。一眼望去，仿佛山、树、花、草，皆在火光之中。

如此景象, 蔚为壮观。汉王好奇地张望，满是惊叹。

路上艰险也顾不得了，疲惫亦荡然无存。如斯美景, 见之忘忧。

可惜好景不长，不多时, 金乌彻底沉下, 漫天云霞皆收走了, 暮色四合，天逐渐暗下来。风荡过林间, 黑沉沉的四下里, 枝叶响动，伴随着虫鸣，好不吓人。

汉王眉头一皱，也不好意思说怕, 却不由自主地朝幕僚靠去，口道：“李舍人，一路行来恐不止十里，怎地、怎地还没有人家？”

她声音压得极低，唯恐引来什么可怕的东西。

幕僚只以为殿下忧心走错了道，安抚道：“殿下勿忧，应当就在左近了。”

他们的马都交与侍从牵着，侍从在身后，数十匹马滴滴答答地走动，因山路狭窄，队伍便拉得长了些，近处马蹄清脆，远一些的便带了些沉闷，幽幽地传入耳中。

汉王越发害怕，这么黑，又是山林，指不定有妖怪的。阿瑶说过，妖怪最喜欢在深山老林中修炼。汉王吓了个哆嗦。

幕僚又出声：“殿下可是冷了？”

“啊？”汉王下意识地出声，待反应过来幕僚说的什么，又忙摇头：“不冷。”

幕僚心内叹了口气，到底是锦衣玉食娇生惯养的小郎君，这一整日都在奔波，先是日晒，再是跑马，又攀了大段山路，必是累了。

他便寻了些话来，引得汉王注意，好使她不去想着疲累。

“殿下可知，臣为何断定左近就有人家？”

汉王听着四下动静，心中惶惶然，随口应着：“不知。”

“殿下看这山路，定是积年累月，村人一辈一辈踩出来的，走到此处，道途虽还陡峭却宽了些，也稍平坦了些，可见此处行走之人更多。”

汉王听明白了，临近村子，村民往来，走得多了，路就踩平了。她由衷赞了一句：“卿见识广博。”

幕僚一笑，摸了摸胡子：“臣本贫家子，臣的家乡便是在山中，自小见的多了，担不起殿下夸赞。”

汉王讶异：“卿竟出身贫寒人家？”

大魏选官，以举荐为主，佐以征辟为辅。朝中大臣多半出身世家，再不济也是郡望、乡绅之家。汉王一时忘了四下可怖情形，仔细回想起李舍人何时入汉王府幕僚来。

幕僚见汉王惊讶，仿佛有些得意，贫家子无人举荐，无处投身，要入仕，可谓难于登天。他笑道：“殿下当真是万事不过心。臣入王府之时，履历上将臣何种出身，如何入仕，何时入仕写得明明白白的。”

汉王确实不记得了，歉然道：“孤府上惯来无大事，甚少有烦扰诸位舍人的时候，时日一久，便记不得了。”

前方树林外隐隐约约可见点点烛火，想来不远就有人家。

李舍人便将如何入仕，何时入仕当作趣闻一般说了来，聊解殿下路上烦忧。

“当年陛下即位之初，征士之诏，贴满了九州。臣自诩才华横溢，只恨出身微末，无处容身，故而郁郁不得志大半生。有此良机，臣不甘错失，将家中几亩薄田，一间草屋，皆卖了换来入京的盘缠。”

汉王听得入神。

“侥天之幸，臣虽志大才疏，陛下却有纳贤之德，见臣写几句策论还算通顺，召臣为待诏。那回取中的待诏共百余人，后来陛下用了些，各处衙署要了数十人，余下臣与十来名无权无财之人，听闻汉王府缺了名舍人，臣便自荐入了王府，如此才有幸侍奉殿下左右。”

汉王听罢，沉默片刻，道：“委屈舍人了。”

李舍人一惊，待见汉王满目同情，又松了口气，忙道：“侍奉殿下，怎能说是委屈。”

他是这样说，但汉王明白的，陛下即位之初的时候，她的处境不大好。

朝臣中大半是陛下即位之前便投效的，因古来无女帝，陛下算是开天辟地头一位了，那起子朝臣恐生变故，以她与滕王这两位先帝仅存的皇子为心腹大患，时时欲寻她的过错，好处置了，无人威胁陛下皇位。

至于还有少数，以为陛下登基是女主窃权乱政，不合阴阳之谐，实属牝鸡司晨之举。但他们也不会投效与她，滕王有礼贤下士的贤名，欲“拨乱反正”的士人都去了他那处。

汉王府担了忌惮，却无受人拥簇之实，择僚属之实，满朝文武，九州士人，竟无有愿为王府官的。

汉王认真道：“是不是委屈，孤明白。舍人安心，孤府上，舍人但肯留便留，若有旁的打算，不妨与孤说一声，孤为你留意。”

今时不同往日，她如今在朝上勉强能谏一言了，何况这一路来，李舍人熟知稼穑，又晓民生，比此地郡守之流好得多，纵要为一郡主官，也使得的。

李舍人闻言，先是一愣，随即神色正肃，郑重行一大礼：“多谢殿下。”

汉王忙扶起他，腼腆道：“不必多礼。”

一旁侍从禀道：“殿下，人家到了。”

果真，抬眼便是零零散散的几点烛火，大约是个小村子。

汉王讶然，这样快就到了，她除最初觉得一点点怕，后面竟未留意。全赖李舍人一路与她闲话，李舍人真是一个大好人啊，他胡子都半白啦，只比卢尚书年轻一点点，却一点也不凶，还很和气。

汉王感激地望了李舍人一眼。

又往前几步，汉王才发觉，村子不小，只点了灯的唯有零星几户人家。就这几步间，又一处灯火熄灭了。

李舍人拣了处较大的屋子，先与汉王道：“殿下，待臣叫门。”

待汉王颔首，他方上前扣了扣门。

门内传出一声苍老的声音：“谁啊？”

李舍人答：“老人家，我等是途径宝地的游学之士，错过了宿头，还请老人家容我等借宿一宿。”

屋内烛火晃了晃，过得片刻，门打开了，开门的却是一壮年男子。

男子举着一盏小小烛台，微微朝前送，欲看清眼前人。

李舍人微微让开一些，露出身后的汉王，与那男子道：“这是我家八郎，望主人家行个方便。”

烛火在汉王脸上照过，男子略微紧绷的神色便缓了许多，待看到后头那诸多侍从与马匹之时，他面色又是一紧。

李舍人察言观色，忙道：“这些都是家人，屋中若是住不下这许多，遣他们去别处便是了。”

男子迟疑了片刻，方犹豫地侧身，让汉王入门。

李舍人冲侍从打了个手势，众人四下散去，他转身随汉王一同入门。

自外头看，此处房舍颇为齐整，一入门，便可见里面也只泥巴墙简简单单隔开几间屋子。

汉王四下一打量，颇为拘谨，李舍人则与那男子搭上了话：“多谢这位阿兄，若非阿兄收留，我等真不知今夜何处栖身。”

男子神色依旧不好，倒也没板着，只道：“你们且稍等，我去收拾屋子来。”

李舍人闻此，忙大步上前，自袖袋中取出一锭银子来，递与那男子，笑道：“叨扰阿兄，我家八郎是家中幼子，自小娇惯，请阿兄多加照拂。”

男子神色一顿，目光落在那锭银子上便挪不开了，他也没听清李舍人说的什么，看了那锭银子许久，又挣扎着将目光挪开，硬邦邦道：“不过两张铺盖，不值这许多钱。”

说罢，也不接银钱，将烛台置于一旁案上，转身径直入内去了。

汉王见状若有所思，低声道：“他似是很舍不得这锭银子。”

李舍人走到汉王身旁，点了点头：“殿下说的是，只是观房舍，当是村中宽裕人家，不至如此。怕是主人家这一阵子遇上棘手之事，花费了不少银钱，正当拮据。”

汉王立即便想到季温所行之事。

这时自内室走出一名老者。

老者垂垂老矣，慢腾腾地走出来，身形在微弱灯芯映照下，微微摇晃着，好似随时会倒地一般。汉王下意识地上前一步，搀住了他：“阿翁慢点走。”

李舍人吓了一跳，那老者颤颤巍巍的，也不知是否染恙，可别叫殿下过了病气。他忙上前，搀过老者。

汉王懵懵懂懂的，只以为是她扶的不好，让开了。

老者在一张破旧的草席上坐下，喘过一口气，方将目光挪到汉王身上。

他一双眼眸浑浊老迈，脸上也皱巴巴的，却是意外的和蔼，开口道：“这位小郎君从何而来？”

汉王答：“我自京师来，游学至此。”

老者点了点头，见汉王身上衣料，又见她举手投足间的做派，便知必是大家公子。他叹了口气：“家中贫寒，怕是要使小郎君受委屈了。”

“深夜叨扰已是惭愧，怎敢言委屈。”汉王连忙道，转念又想起方才那男子迟疑之下不肯收银钱，又道：“些许银钱，聊表谢意。”

李舍人会意又自袖袋中取出一锭银子，这锭银子比方才那锭大得多，足有两倍分量。

老者一惊，忙欲推辞，然推辞之语到了嘴边，他目光落在银子上却迟迟张不开口去。

汉王留心着他的神色。内间传出些许响动，仿佛家什搬动之声。老者抬首看了看汉王，又看了看李舍人，缓缓将手伸向那银子。

他动作本就慢，这一接一取好似更慢了。

老迈的手上布满老茧与皱纹，皆是沧桑岁月的痕迹，一锭银子好似沉重的很，老者接过，满面羞愧地低下头去：“不当取小郎君银钱的，可家中已有两日无粮下锅了，老朽倒无妨，一把老骨头了，也没几日活头，但我还有一孙儿，尚不满三岁。”