到了傍晚, 新任知府对郭游青眼有加, 甚至亲自为其当场取字的事情便如长了翅膀一般传遍整个府学内外。

无数认识的不认识的，熟悉不熟悉的人纷纷前来对郭游大道恭喜。

无论潘一舟究竟为人如何, 这毕竟是桩好事，当夜牧清寒便作东, 力邀陈安县一派学子们一起聚会。

师出同门的自然不必说, 日后一旦同朝为官，那边是天然一根绳上的蚂蚱；除此之外便是同乡, 往往自动结为一党, 是以饶是牧清寒心中对潘一舟十分警惕，然而他看重郭游，至少目前为止，对陈安县一派来说便是大大的好事。

杜文擎着一大杯酒, 对郭游笑道：“郭兄啊, 不, 日后便要称你为旷之兄了, 旷之兄，如今眼看着你便要发迹了，日后可别忘了我们这一班同窗同乡，合该提携的时候, 万万不可省力气。”

众人哄笑出声，直把向来大大咧咧的郭游笑的微窘。

“不过一时运气而已，莫要打趣我。”

这实在是一桩难得的大喜事，连一贯稳重的洪清也忍不住加入了起哄的行列, 拍着他的肩膀道：“人生在世，谁不想要一点运气？旷之兄今日有此等机遇，便是旁人求也求不来的，他日未必不会飞黄腾达，何必自谦？这可不像你素日为人。”

众人便都乱哄哄的上来敬酒，饶是郭游天生海量，也被灌得两眼犯晕，步伐踉跄。

趁他们都在那里瞎闹，牧清寒与杜文借着解手，一前一后出来。

两人站到外头走廊上，对着窗子吹了会凉凉的晚风，这才觉得清醒了些：刚才实在喝的狠了点。

牧清寒率先开口道：“此事，你是个什么看法？”

杜文拍拍额头，也不知是喝多了酒还是单纯想不通，眼神显得有些茫然：“这里新任知府大人实在叫人看不透，照常理来说，他与老师分属两派，应为死敌。郭兄虽不是你我同门，可他到底是陈安一派，又是在先生当政期间考上的，本来根上就同我们亲近，他这样做，莫不是存了拉拢的心？”

他本就不擅长，也不屑于揣摩人心，若在之前遇到这样的事，早就推开走了，哪里还能与牧清寒商议！

也就是在府学这些日子，后来又有山长、肖易生、洪清、牧清寒乃至杜瑕一众人不约而同的先后劝解，他这才稳重了些，如今能想到这一步着实不易。

牧清寒听后也深以为然，点头道：“我也是这般猜测。只这事对于郭兄而言，实在是一桩大大的机遇，我便有心提醒，此时却也开不得口了！”

凡事都讲究个出身门派，尤其科举为官更是如此，若是能得名师指点，或是得了某些位高权重者的青眼，那么他的仕途必然事半功倍。

之前郭游都只是跟着私塾的先生学习，便是入其他学堂也没正经拜过师，可如今他一朝得了潘一舟青眼，头一回见面就蒙其赐字，实在是可遇而不可求的大好机遇。若是这个档口，牧清寒和杜文跳将出去，抓着他说潘一舟很可能心怀叵测，叫他当心……

想到这里，两人不禁对视一眼，都从彼此眼中看出了苦恼，不由得轻叹一声，揉着额头，再次陷入沉思。

此事当真是，有些棘手了。

********

自从得知府大人赐字之后，郭游的生活真就发生了翻天覆地的变化。

先是有好些原先几乎没说过什么话的人主动过来同他交际，然后渐渐的不知从哪里传出话来，说他本就是陈安县案首，又是有名的才子，本该如此。以往不过是杜文仗着自己年纪小些，又有位做知县的先生撑腰，这便不知天高地厚上蹿下跳，抢了他的风头罢了。

便是那个什么文武全才的牧清寒，也不过一身蛮力，只会舞刀弄棒，浑身铜臭而已，不过是商人之子，举止粗鄙不堪，不值得与之为伍。

渐渐的，这些话就传到了郭游、杜文乃至牧清寒本人的耳朵里。

书院内人多眼杂，心思各异，都想着出风头，石仲澜之流甚多！兼之素日里这三个人都不是什么省油的灯，极其容易出风头，早就引了诸多人眼红心热，此刻众人便都纷纷煽风点火、火上浇油，希望看一场好戏。

一年中举的人就那么些，他人中了，自己的希望便就小了。且大家原本也没有什么交情，那几个小子来了以后又十分张狂，不将旁人放在眼里，大家都很乐意见着陈安县一派自己窝里斗，最好先自断臂膀，也好省些事。

什么时候他们把自己整死了，我们只需坐收渔翁之利，那才叫好呢。

于是在各种各样的动机和心思下，诸多流言便如同眼下这干燥炽热的烈日一般，在空气中熊熊燃烧，大有燎原之势。

怎奈物以类聚，人以群分，郭游、杜文和牧清寒之流虽出身不同，际遇各异，可也都是颇有性格之人，又有些个才气，从小也没少受了周遭人的排挤嫉恨，再应付起这些来也十分得心应手。

再者他们本就心旷豁达，并不将此等流言蜚语放在心上，此刻听了这些压根儿没往心里去。

一开始郭游还会耐着性子与那些人解释道：“杜兄牧兄断不是这种人，如今大家都是同一书院的同窗，你们莫要再说这话。”

然众人如何肯听！更有许多巴不得看他们打起来的，自然不愿意如此轻轻揭过，便要越发的怂恿。

后来郭游也不耐烦了，觉得这起子人当真无趣，终日里不想着怎生读书，竟只把心思放到歪处！端的浪费时光！

有这工夫，我还不如多偷偷看几本杂书，练习几首古曲呢！

后来郭游再听到这些话，便干脆连解释都懒得解释，扭头就走。回头他与杜文等人一同说笑、吃饭时，便拿这些闲话来下酒做耍。

杜文牧清寒等人本没往心里去，因他俩谁也不是那等会看着别人的脸色、听着别人的评判过活的人，故而外头的议论与他们而言不过乱风过耳罢了。

只是有些担忧，到底郭游与他们既不是一同长起来的，也不师出同门，说到底终究隔了一层，相互了解不多，郭游心中究竟作何感想，就连洪清也不敢下定论。

故而他们也颇为担心，担心郭游被外界舆论所左右。

若他们自己先乱起来，岂不是叫亲者痛仇者快，遂了那些用心险恶的人的意？

然而无论杜文还是牧清寒，都不是那种在事情发生之前就急急忙忙冲上去解释的人，且郭游性情何等高傲，若他们误会了，话一出口便覆水难收，显得他们心胸狭隘猜忌人？故而只能在一旁静静观看。

如今看过，郭游自己就不当回事，也都放下心来。

只是此事到底给他们敲响了警钟，尤其是杜文，午夜梦回时再想起来，也时常觉得有些感慨与后怕，觉得果然知人知面不知心，人心难测呀！

也就是这一次，他才空前认识到：原来自己在不知不觉中竟真的得罪了这样多的人！

而最令他想不通的却是，其中跟着推波助澜的人中不乏平日与自己称兄道弟，笑脸相迎，高谈阔论之辈。大家素日看着都极好，极真诚，怎得如今一夜之间都变了嘴脸？

若有意见，为何不当面告知？若是不服气，为何不在文辩会上一决高下？

牧清寒见他接连数日都有些恹恹的，立即猜出他心中感想，便宽慰道：“往日我们说你，你不大往心里去，如今见了，可信了？”

杜文幽幽一叹，并不言语，只是看着眼神却沧桑不少，不再似从前澄澈单纯。

此刻杜文心中究竟作何感想，牧清寒不知，可他非但没解除对潘一舟的警惕，反而进一步加强了：

若此举是潘一舟无意为之也就罢了，可若此举是他深思熟虑后故意为之，那这人着实可怕。

只不过漫不经心的一个简单举动，竟就挑动了泰半书院学生的阴暗心思，并叫他们集中起来对己方……

*******

举人和秀才之间只隔着一场考试，可不管待遇前途亦或是社会地位都截然不同，说是云泥之别也不为过。

说白了，秀才所能享受到的也不过免除包括自己在内的两人赋税，而前提却是本身就有田产商铺之类，不然也是白搭；再者成绩格外优秀者，还能享受每月银米供给，然该类名额太少，通过整个大禄朝也不过三五百人，可谓凤毛麟角。

是以除了那些家境殷实者，绝大多数秀才竟都十分清贫，其中不乏三餐不继者。

然一旦成了举人老爷，那日子便大大的不同了。

想当年大禄朝建国不久，各处人才极度匮乏，许多人只要考中举人，竟就能直接担任官职！如今虽旧景不再，可一旦成了举人便是一只脚迈入仕途，即便日后不得中进士，也有极大的希望能够捞个七品乃至以下的官儿当当，可为此生有靠。

故而倘若某人一朝得中举人，身份地位便立时不同了，多的是人巴结，更有甚者干脆跑上门来攀亲，或是送银送屋……、

乡试如此关键，说不得便有人铤而走险，朝廷自然更加重视，每科都会由圣人亲自点了主考官和副主考奔赴各地检查，当地知府只起辅助作用，怕的就是徇私舞弊。

眼下乡试在即，可偏偏又出了大旱灾，各地官员一面要全力以赴配合考试，一面又要使出浑身解数平定灾情，一个个苦不堪言。

潘一舟也不例外，甚至同他一样被临时派往各地接管的新任官员一样，因为是仓促接管，他们对当地政务自然有些个生疏，更要付出常人十倍百倍的努力，才能保证不出错漏。

不过短短半月，潘一舟便被累的脱了形，原本可体的官服穿在身上也有些飘飘荡荡，显然瘦狠了。

这日，圣上钦点的正副考官都来了，潘一舟说不得又要亲去应付，回来时已是三更，可连饭都没正经吃一顿。

他刚换了家常衣裳，叫了一碗青菜蘑菇素面吃，外头就通报说一个心腹求见，有要事相商。

那心腹进来之后二话不说，先偷偷往他面碗里瞥了几眼，又偷眼瞧见他穿的半旧绸子素面里衣，一丝绣花也无，张嘴便奉承，盛赞他勤俭朴素云云。

“外头许多人一日只得稀粥果腹，更有甚者挖野草啃树皮，衣不蔽体食不果腹，我如今却还有精细白面吃，叫甚么节俭！”潘一舟不大耐烦的擦擦嘴，拧着眉头道：“时候不早，若有事你便直说，若无事自去歇息，我且用不着这些白话。”

那心腹脸皮极厚，被斥了也不以为意，继续面不改色道：“大人说的是，在下却是想来问问，乡试在即，大人有什么打算不曾？”

潘一舟挑了一筷子素面吃，如同品尝珍馐一般细细咀嚼了，头也不抬的问道：“什么打算？”

那心腹心头一喜，遂上前一步，压低声音道：“那杜文与牧清寒少年成名，还有一个叫洪清的，十分得意，更是唐党肖易生的入室弟子，几人往来亲密，在下私以为”

话音未落，潘一舟就重重的将筷子拍在桌上，黑着脸呵斥道：“混账！文人的名声，生生叫你们这起子小人搞坏了！”

“大人？！”

心腹尤在惊愕之中，潘一舟已然指着他怒骂起来：“正混账！科举一事何等郑重，能否得中全凭本事，哪里由得你存这样的龌龊心思！当真是本官瞎了眼，识人不清，亏我素日还以为你是个有主意的！”

见他罕见的动了真火，那心腹岂能不知自己拍马屁拍到了马蹄上？已然跌坐在地，面额惨白，痛哭流涕道：“大人明鉴呐，小人当真一颗真心全为了大人，明鉴呐！”

事已至此，想要抵赖却是无用，为今之计只能豁出去拼了一试，或许能得峰回路转。又或者这只是大人对自己的考验呢？做官的，谁不会个唱念做打？谁还不要个脸面不成？

然而他却打错了算盘，潘一舟并不愿意考验，也耻与继续同他言语，只背着一只手在屋内狂转，厉声斥骂道：

“老师与人不睦是真，可你也是长了鼻子眼睛耳朵的，他老人家同唐贼斗了数十年，你可曾见他们戕害国之根本？科举意在为国家选拔栋梁之才，你不想着如何为国分忧，竟意图作乱，那便是国贼了，国若不存，你我又去给谁当官？我眼下不过小小知府，虽不敢说为国为民，可也应当做的问心无愧。”

派系斗争何其残酷，潘一舟自然也对唐芽极其一干弟子无甚好印象，私下径直唤其为“唐贼”，但对杜文等几名小小秀才却颇为宽容，并不欲将朝堂恩怨带到科举中去。

争斗争斗，却也分个君子之争，亦或是小人之斗！

骂了半天，潘一舟尤不解气，朝桌上狠拍几下，震得碗筷直跳，又道：“天下之大，无奇不有，才华横溢者众多，若人人都如你这般，不能拉拢的便尽数毁去，朝堂便要垮了，还谈甚么施展抱负！”

“便是要斗，我潘某人自然也要看他们有没有那个本事，他日若得进士及第，同朝为官，再斗个你死我活便罢！胜负只凭个人本事。如今他们不过府学学生，我便耐不住加害，同那起子小人有何分别！”

“来人呐！”说罢，他竟冲门外扬声唤道；“将此人叉下去，暂且收押到后院柴房，考试结束前不得外出！”

外头立刻进来两名如狼似虎的衙役，一言不发拖了那心腹边走，其中一人见他满嘴只嚎叫不休，更熟练的抓了腰间布团，抬手给他堵上了。

有潘一舟的贴身小厮听见动静进来，见桌上的面都凉了，便小心翼翼的问道：“老爷，要不换一碗吧。”

如今天热，且刚又被惹的肝火上涌，哪里会怕凉！

“不换！”潘一舟兀自气闷，既气那心腹，亦气自己误用奸人，当即气鼓鼓坐下，挽了袖子就埋头扒面，吃了几口又愤愤道：“真是不知所谓，你出去告诉后头的人，一日两餐只许给他稀粥窝窝，饿不死便罢！”

************

济南府那头不安生，陈安县这边也不平稳。

秋闱之期一日日逼近，外头的灾情却未有明显好转，各路官员的头发都要愁白了！

本应是准备秋收的时节，可如今田地间处处龟裂，无数作物都干瘪了，堪称颗粒无收，如今库中存粮尚且不知能撑多久，待到冬日形势必然更加严峻，稍有不慎便是饿殍满地！

原本杜瑕一家还打算赶去济南府陪考，结果现下这个样子，外头竟乱的很，据说路上突然冒出许多打劫的来，十分不太平。故而莫说出城，众百姓但凡无事，当真连家门都不大敢出了。

素日繁华的街上也都没有什么行人，灼热的空气扭曲着，压抑的叫人喘不过气来。

王氏不止一次的看着提前准备好的香火叹息。

原先她还打算去城外庙里上香求签，惟愿文曲星君眷顾家中两位儿郎，只如今……

她只得在家里细细翻了黄历本子，挑了良辰吉时，虔诚求拜。

家中一干下人也都跟着跪下去，口中念念有词，脑袋磕的砰砰响，瞧着竟比杜家人更加虔诚。

也说不得是这样，皆因他们中不少人都签了死契，一辈子便是跟着主人家讨生活，主子家好了，他们自然水涨船高待遇也好；可倘若主子家败落，他们自然也就什么都不是。

更何况如今文人地位崇高，不管是杜文还是牧清寒这位姑爷，注定了都要走科举之路，日后便是前途无量，便是那些签了活契的也都在琢磨是不是找机会换成死契，也好显示忠心……

杜河、王氏和杜瑕顶着大太阳，亲自焚香祷告，又特意对着文曲星君的像行了大礼，待拜完之后，结结实实出了一身大汗，里外三层衣裳都湿透了。

王氏扶着小英的胳膊站起来，先揉了几下腿脚，又接了帕子抹汗道：“这天儿真是热得狠了，叫人打从心底里难受，我总觉得心里慌慌的，也不知究竟是个什么缘故。”

杜瑕也不耐热，这会儿脸都晒红了，也用小燕递来的蘸了凉水的帕子捂着安慰道：“外面受灾呢，谁心里不慌？若说是科举的事，且不必担忧，哥哥他们如今年岁尚小，中了固然好，不中也罢了。许多人考到三五十岁都未必能中秀才，他们多等一两届磨砺一下，也未必是坏事。”

王氏听了也点头道：“你说的我何尝不知道，只到底是亲生骨肉，他素日里那般用功，日日起早贪黑的，谁瞧了不心疼？若能得中，岂不是早一日解脱？”

听了这话，杜瑕就笑了，一边往里走一边说：“娘想的也忒简单了！考上便能解脱了吗，君不见那些为官做宰的，哪个又轻快了？真真儿忙的脚打后脑勺，一天到晚都没喘气儿的时候。前儿我去见肖姑娘，她也不免同我诉苦，说都已经连着七、八日天没见过亲爹的面儿，肖知县便是同人日日吃睡在前头衙门里，和衣而卧，这几日累得脱了形，脸上也晒得脱了皮，好端端的大老爷，远远看着竟像个农夫了！岂不都是些重担压在头上？毕竟人命关天呐，听说圣人雷霆大怒，好些地方都吃了训诫。”

杜河跟着叹了口气，道：“正是，人活一世，谁不想着往上头爬呢？做买卖的想做大，种田的想多买几顷地，当官的自然也想着当大官。”

杜瑕点头夸赞道：“真不愧是爹，看得如此明白透彻，这些话外头再听不见的。”

得了女儿夸赞的杜河当即笑的合不拢嘴，搔着脑袋，还有些不好意思。

王氏瞧不得他得意，笑骂道：“真是禁不住夸的，瞧喜的这轻狂样儿，没得给人看见了笑话。”

说罢又感慨道：“谁说不是呢，只什么样的官才算大？依我说，知县老爷便已经很了不得，就跟那天边的云彩似的摸不着影儿，哪成想听着那些个戏文里头，便是圣人还时常想着长生不老呢……”

一家人回了后院，王氏跪的骨头疼，本想躺下眯眼歇歇，哪成想前头圈里鸭子嘎嘎叫个不休。

王氏无奈翻身坐起，一面自己抓了扇子摇，一面指着前头笑骂道：“又是它，不必看我也知道必然是那只头顶上长了红毛的扁嘴畜生！当真吵死个人，大热天的也不叫人安生！”

一席话说的杜瑕并几个丫头都捂着嘴笑个不住，一屋子花枝乱颤。

王氏自己也先痛痛快快的笑了一回，倒觉得畅快了些，想了下又对小英道：“你去跟刘嫂子说，把这畜生杀了，晚间就用酸笋炖一锅吃！再叫它叫！”

小英笑着去了，不多时便麻利的回来道：“刘嫂子已去了，又说今日格外热，晚间便用之前晒好的干菜泡发了，细细切成丝儿，用油盐酱醋和麻油拌个开胃解暑的小凉菜，吊在井里头镇一镇再端上桌可好？”

王氏点点头，道：“大热天的，也没甚胃口，且接下来秋冬还有的熬呢，再要几个简单小咸菜，这些也就够了。”

晚间刘嫂子果然用砂锅炖了一个酸笋鸭子，中间小心撇去浮油，故而汤汁清亮，然而味道却很浓郁，又用酸笋吸饱了荤油，十分开胃过瘾，并不油腻。

可惜杜瑕畏热，接连几日食欲不振，也不过略捡了几块鸭肉吃，倒是就着那一碟子凉拌小菜和梅子姜喝了大半碗粥，然后就推了。

杜河与王氏知道她素来胃口极好，见了这般情景，都急的了不得。

杜河搓手道：“吃不下去饭，这可如何是好！”

“可怜今儿在大太阳底下晒了这么久，必然是中了暑气，”王氏转头忙喊道：“去叫刘嫂子煎两盏豆儿水来吃。”

又心疼的拉着女儿的手道：“瞧，这镯子带着竟晃荡了，也是瘦狠了，如今这般情景，外头竟也没有卖冰的了！”

倒是杜瑕不以为然，笑道：“爹，娘，不过畏热罢了，再者我如今长身子呢，抽条了，自然瞧着瘦。”

然杜河与王氏却不听。

如今杜文孤身在外，他们鞭长莫及，唯一能守着的只有杜瑕一个，若她再有个什么，真是如同挖了心肝，故而两个人四只眼睛总是紧紧盯着。

少顷外头送进来豆儿汤，王氏又特地叫人去水位大降的井里头镇了，这才盯着看她喝下。

杜瑕一家三口只在陈安县等着秋闱结果，日夜焚香祷告，殊不知济南府内外也是水深火热，不仅府学内的杜文等人每日起早贪黑十分辛苦，便是牧清辉也需面临极多考验。

济南商会的老会长本就年事甚高，平时没有大事显不出来，倒也游刃有余。不成想现下又逢上几十年不遇的大旱，顿时精力不济，中间竟出了几次疏漏，若不是发现及时，必然要酿成大祸。

他勉强撑了两个月之后实在支持不下去，便欲推牧清辉上位，自己退居幕后安度晚年。

怎奈牧清辉却推托自己年纪尚轻，不足而立，难以担当重任，且又在热孝期间，理应尽一尽为人子的本分，不问外事，故而实在无法应承。

老会长听着派出去的人给自己的报告，面上喜怒不显，沉吟片刻，摆摆手道：“再去。”

牧清辉现下二十过半，任会长一职着实年轻了些，然他老谋深算，天生一副商骨，便是年长一二旬的人也未必玩的过他。如若他不担任会长，且不说庸者身居高位、能者反受压制，必然给商会造成隐患，便是下面的人也未必挑得起这副担子。

传话的人去了又再回来，说牧清辉还是不肯。

老会长一副意料之中的样子，又叫他去请第三遍。

待派出的人第三次回来，老会长索性撑着拐杖站起来，平静道：“抬我去。”

众人惊愕，却不敢反驳，竟真的准备了一副软轿，将他抬了去。

那头牧清辉也听到了消息，匆匆迎到门外，顶着大太阳行大礼，诚惶诚恐道：“老会长亲自登门，实在愧煞我也，这叫我如何当得起？”

老会长颤巍巍的从轿子里出来，又咳嗽几声，几缕雪白的胡须在灼热的空气中飘飘荡荡，努力颤抖几下，显得格外虚弱。

他喘了几口气才道：“我派来的人都被你一而再再而三地打发回去，想是份量不够，说不得我只得拖着这把老骨头亲自过来说服你。”

牧清辉越发惶恐不安，没奈何，只得亲自扶着他往里走。

到了内堂，牧清辉欲叫老会长坐主位，老会长却执意不肯，说这原是你家，我不过是一介访客，如何坐的主位？

两人相识也有些年头，老会长来牧家也不是头一回，往日也坐过几回主位，哪知今日却一反常态，分外推辞。

牧清辉像是没注意到这个细节，也不肯退步，只说他原是会长，又是商界大前辈，便是单看年纪也这般大了，又亲自过来，着实叫他惶恐不安，若再不居主位，只怕要一头碰死。

两人如此这般相互推辞了几个来回，终究是老会长气虚体弱，拗不过他，坐了主位。

人活一世争的就是一口气，谁不爱面子呢？

原先老会长几次被他驳，又大热天的拖着病躯亲自过来，还是来退位让贤的，便是如何深明大义，心里终究有些不自在。此刻见牧清辉这般诚恳礼让，又做足了姿态，面上也好过了些。

宾主落座之后，牧清辉又亲自捧了茶给他斟上，也不问来意。

如今酷热难当，这屋子周围的人工湖也都齐齐降了水位，室内摆的冰盆还同往年一样多，可觉得还是热的很。

现下缺水、酷热，外头的冰也便奇货可居起来，身价倍增，等闲富贵人家竟是用不起了的，可牧清辉却像吃个饽饽、喝完粥似的那样容易，轻飘飘的叫人再去添两个冰盆过来。

只这么两盆冰，如今外面已经不知炒到多少银两，养活几个寻常人家不成问题……

温度渐渐降下来，暑热去了，唯剩一股沁凉水意淡淡萦绕。

老会长也不禁舒展了眉眼，慢慢吃了几口茶，拿了精美的苏绣帕子，轻轻沾沾嘴角，再次说明来意。

牧清辉自然又是推脱的，理由听上去也很充分。

“承蒙错爱，实在叫我受宠若惊又惶恐不安。但我如今年纪实在太轻，经验也浅了些，到底压不住，且商会中都是我的大前辈，如今若叫我去做了会长，诸前辈们的面子上，如何过得去？再者我如今也在孝期，又要处理家事，实在是分身乏术。”

说着，竟就掉下几滴泪来。

只道：“家母早逝，父亲小十年前就病了，我实在惶恐得不知该如何是好，又要稳住人心，又要四处求医问药，当真眼睛都要哭瞎了。我天资愚钝，光家中诺大一个摊子就要压弯我的腰！如今老天没眼，父亲竟也撒手去了，实在狠心。我正不知该怎么办呢，又哪里担得起商会这般重任？”

说完，越发悲切起来，当真见者伤心闻者落泪。

老会长也跟着长叹一声：“生死由命，实在强求不来，谁没有这一天呢？不过早晚罢了。令慈令尊已然如此，你也该学着放下。你如今只看我就知道，也不过强撑着这口气熬日子而已。”

两人又对坐着叹了几口气。

老会长又吃了几口茶，再接再厉道：“整个济南府上下，哪个不知道你是个孝顺的？便是令尊刚去那几日，你竟就哭昏过去好几回，便是令弟也悲痛欲绝，着实是慈父孝子的典范！”

牧清辉抽空拱手，十分诚恳道：“不过人子本分罢了，当不得说，莫要再提。”

老会长微微攥了下拳头，面不改色的又略叹一声，继续道：“这个我自然知道。但你也不能因小失大，既已入了商会，也该顾着商会诸多同仁，为他们谋福祉。切不可沉迷过去，得往前看，须知便是不为了旁的，难不成眼睁睁看着祖上家业就此衰败？你手下还有恁多人要吃饭过活，你若倒了，意志沉沦，可如何是好？”

顿了下又道：“若你是怕不能服众，这个竟不必担忧，今儿我便能在这里作保。我早已打了招呼，除我之外，另有近七成会员都十分推崇你，届时必然不会反对。再不济我身子骨虽不中用，好歹眼睛还能看，耳朵还能听，脑子也略管点儿用，便豁出老命在一旁扶持罢了，你还要推辞么？”

两人推诚置腹的说了许多话，直喝干了一壶茶，均说不出道不尽的诚意满满，及到将近一个时辰之后才有了定论。

牧清辉推辞再三，会长力劝多次，最后放狠话道：“你若还不应，难不成要我跪死在你跟前？”

如此这般，牧清寒才勉为其难的受了，只到底还在孝期，难免又对着天落了几滴男儿泪。

稍后牧清辉又亲自送老会长出来，目送他一直走过街道拐角才回身进去。

说了这半日，老会长就觉得自己好容易养出来的一点精神头儿都消耗得空了，靠在轿子里闭目养神了半天才敢开口，一张嘴还是微微气喘。

他微微挑起一点轿帘，看着空荡荡的街道，意义不明的轻叹一声，问跟随自己多年的老管家：“你看此人可当得起商会会长一职？”

老管家微微躬身道：“今木已成舟，老爷还说这些做什么？只好好养着身子罢了。”

老会长空笑一声，逼问道：“谁问你这个，你只说此人如何？”

老管家这才沉吟道：“心机谋略无一不有，难得年纪轻轻竟沉的住性子，好名声都叫他赚全了，着实是个心狠手辣之辈。”

慈父孝子？谁信！

都说有慈父才能有孝子，他们是外人，当初牧老爷究竟慈不慈的，谁也说不清。可那位老爷十分好色，前前后后纳了十多个姨娘在屋里头却是不争的事实，又爱带出来到处招摇，嫡妻反倒靠后了……

试问，但凡他对发妻有那么一丁点儿的尊重敬爱，能做到这样？

老会长长叹一声，似有无限感慨，幽幽道：“这就是了，听你这么说，我反倒更放心了。”

江山代有才人出，后辈必然是要踩着前辈的尸骨往上爬的。商场如战场，优柔寡断，心慈手软之辈如何立足！

即便他再不甘心，可终究老了。

只可惜时运不济，偏逢大旱，且眼下严苛的情势不知要持续多少个月……

原本他还想再拼一把，好混个功成身退，载誉而归，哪知实在是岁月不饶人。月初他不过略熬了几晚，竟就昏倒在书房，险些一命呜呼，如今还是早晚参汤不离口，才不得不考虑放手的事。

大旱便是天灾，知府被换可算人祸，如此腹背受敌、霜雪交加之际，老会长实在是撑不下去。若激流勇退，还可留个好印象，卖个人情；也好过苦苦支撑，最后落个名声尽毁，颜面无存。

再者老会长于此刻提出退位，让贤于牧清辉，对后者而言固然是个机遇，却也是大大的挑战。

现如今，商会会长这个位置便如同那烫手的山芋，一个拿不好，受伤的便是牧清辉自己。

年景不好，世道也不太平众，泰半个大禄朝百姓都纷纷勒紧裤腰带，省吃俭用，商业自然委靡不振，泰半商会都备受打击。

此刻牧清辉迎难而上，若不能立即拿出有效措施稳定人心，莫要说会长，日后恐怕不能在商会立足！

想到这里，老会长忍不住冷笑出声，真到那时，他便是骑虎难下，少不得要转过头来求自己施以援手。届时自己岂不还是大权在握？

难事、得罪人的事、与自己无益的事都叫那小子去做，自己便可抽身，作壁上观！

说不得那牧清辉，也不过是个被推出去的靶子，捏在自己手中的棋子罢了！

作者有话要说：　　哼(ˉ(∞)ˉ)唧，有人嫌少了，哝，今天一万加~\(≧▽≦)/~啦啦啦