“太子殿下爱护兄弟, 当真为我辈之楷模！微臣每每思及便感慨万分, 震动不已，私以为将来太子殿下定能为一世贤臣, 流芳千古！”

原本听说杜文来求见自己，皇太子还有些得意, 以为能看到他摇尾乞怜的样子, 怎么这会儿越听越不对劲儿呢。

合着他是说自己绝对继位无望，只能为人臣, 而不可为人君！

“你大胆！”皇太子勃然大怒道。

“臣放肆。”杜文不卑不亢的答道。

虽然是请罪的话, 可他的表情和眼神却看不出一点儿悔意，只叫皇太子越发火冒三丈起来。

杜文的胆量自不必说，当初还是一名小小秀才之时就敢在旱灾肆虐之际到处游走，后又顺利跻身朝堂之上, 这些年也算身经百战, 看够了天子一怒与权臣之争。而在他的心中, 恐怕这位有名无实的皇太子远不如手握实权, 门徒遍地的魏渊的威胁来的大，自己尚且不惧魏渊，又如何会将他的怒火放在眼中？

而皇太子……也当真是知道自己暂时不能把这个气死人不偿命的钢豆子怎么样。

皇太子在心中深深地吸了几口气，不住告诫自己要有风度, 毕竟他会是在不久的将来君临天下的人，父皇尚且时常被御史台那些老顽固掀老底骂商人之子，若是自己连这点闲气都受不了，又如何为人君？

他努力定了定心神, 冷笑着问杜文：“哦，孤倒真要听听你的高见了。”

杜文一脸无辜的惊讶，好似他不明白简直就不配为人一般的道：“怎的，殿下不知？”

皇太子一张脸都涨红了，看上去似乎随时想要叫人将这狂徒拖出去乱棍打死。

看着他，简直在看一个年轻版的唐芽一样！

好在杜文虽然狂傲，也并非全然没有一点数，刺激也是点到即止，眼见这皇太子快要承受不住，便略略收敛了，正色道：“微臣知殿下打算，也正因为知道，所以才对您的所作所为倍感惊讶。”

皇太子冷笑不已，施施然回到上首坐了，一边给自己斟茶，一边慢条斯理道：“何故？”

他的打算，说到底不过是继承皇位罢了，原本他还想开口否认的，可又转念一想，明人不说暗话，这点心思谁猜不出，也不必藏着掖着。

杜文道：“观眼下，有望继承大位者寥寥无几，原本，微臣私以为殿下实乃头号人选。奈何殿下却总是做些为他人作嫁衣裳的举动，微臣实在看不下去，这才大胆进言。”

说话间他还不住的长吁短叹，表情十分遗憾，几乎就要明晃晃到说到皇太子脸上，说他是个蠢货。

显然皇太子这点察言观色的眼力价还是有的，脸色顿时又不大好看，只到底强忍住了怒气，准备听他接下来要说什么。若还是这般的无礼言行，届时再推出去砍了不迟。

“眼下最能对殿下构成威胁的，非出身高贵的三皇子莫属，其生母乃当今元后，且礼贤下士，声名远播，好在前番他阴差阳错进了大理寺，声望跌至谷底。如果我是殿下，必然要借此良机，一举绝了他一切可能，让他永无翻身之日。”

皇太子轻嗤一声，不以为意，显然认为杜文说的是废话。

杜文却突然话锋一转，痛心疾首道：“可殿下却是如何做的呢？竟然在为三殿下洗刷冤屈，当真是大公无私，叫微臣感动极了。”

皇太子听到这里，不由得拍案而起，指着他的鼻子大骂道：“别以为孤不知道你打到什么主意，不过是想替你那奸商姻亲打通关节罢了！你若是想凭这三寸不烂之舌就拿孤当枪使，那就大错特错了。”

杜文一动不动，只垂着头安安静静的听这杆枪骂，心道饶是你如何暴跳如雷，老子也使你使定了！

一直等皇太子骂完了，气喘吁吁的站在那里叉腰，杜文才又装模做样的叹了口气，循循善诱的问道：“请问殿下，三皇子当初是如何进去的呢？”

皇太子不耐烦的说：“自然是因为十二弟受伤。”

杜文又问：“那之前朝臣联名上书，九公主四处奔走，分明三皇子已经快要被放出来了，又为何反而被圣人按下去了呢？”

以为三皇子呼声甚高，党羽不少，之前虽然有人背叛，可到底还有死党上窜下跳，游说了不少读书人，与九公主前朝后宫连成一气，几乎说动了圣人。然后……

皇太子忽然将眼睛都瞪圆了，指着杜文惊道：“是你们做的！”

这么看来，这件事当真从头到尾都充斥着阴谋的味道！

说完，他却又突然觉得不对劲，当即起身打起转儿，边转边喃喃道：“不对，不对！若当真如此，你们岂不是反而亲手将那牧清辉推入火坑？说不通，说不通……你们是十二弟的人？！”

眼见他越猜越离谱，杜文心中惊骇万分，心道再这么下去不行，谁知道他又会做甚胡乱猜测，忙止道：“非也！殿下莫要多思多想，说句不中听的话，我师公何等人物，殿下与三皇子等人多次招揽都未曾理会，如何会站在十二皇子那处？”

皇太子一怔，虽然觉得这话的确有点不大中听，可还真叫人无法辩驳！

对呀，唐芽何等人物，他们这些早已成年、有权有势的皇子尚且招揽不动，十二弟不过跟在老三屁股后头的哈巴狗，要什么没什么，又哪里来的脸面！

心里是这般想的，可皇太子嘴上却不能赞同，不然岂不是叫这厮越发得意了？

见皇太子默然不语，杜文也知道他内心必然已经动摇，便趁热打铁道：“殿下，您说微臣有私心不假，因为微臣确实想将牧清辉救出，可此事与您却也并非全无好处。”

既然想合作，那么便需要一定程度上的开诚布公，一味否认只会增加彼此的不信任感，而鉴于他们相互之间本已经存在了足够多的相互猜忌……

皇太子沉默良久，这才慢条斯理道：“孤能有什么好处？”

若是将牧清辉扣下，说不得自己还能得个几百万的家财，什么人心收买不来？不过话又说回来，若真将牧清辉弄死，岂不是侧面印证了三皇子的无辜？如此纵虎归山，便又给自己平添一层障碍。

可若是真如杜文所言，想方设法为牧清辉洗白，将三皇子招揽不成意欲胁迫的罪名钉死了，他也就顺势少了一个对手，且名正言顺，谁也不会说自己什么！

然而……

那毕竟是数百万两的白银呀！就此白白放过，便如那到嘴边的熟鸭子飞了，当真肉痛。

杜文知道皇太子与牧清辉无仇无怨，此番盯住不放，恐怕也是图财。须知皇太子没有外家支持，便如天生缺了一臂，而夺皇位这种事情非同小可，一不小心便要掉脑袋的，想叫人死心塌地为你卖命，光靠一张嘴皮子可不够，还得有实实在在的好处！其中很重要的一项便是银子。不然你以为军中那些头脑简单的武夫，为何会这般拥戴二皇子？还不就是因为肃贵妃，几乎将娘家所有家底都压上了！

“那牧清辉混迹多年，想也知道破财免灾的道理，”杜文忙道，“若殿下能玉成此事，且不说牧家人会如何感激，便是微臣同牧将军，说不得要会领您的情呢！再者，还能将三殿下死死压下……岂不是，三全其美？殿下又何乐而不为呢？”

杜文的口才当真一流，眼神表情语气无一不是满满的蛊惑性，只叫皇太子不自觉的便顺着他的思维，一同浮想联翩起来。

是呀，如今连唐芽都在替牧清辉求情，若是自己一意孤行，非要治牧清辉于死地，莫说结盟，恐怕又会凭空多增几家仇人，届时便是得了钱财也多了阻力，很有些得不偿失。

可假如自己能够一力促成此事，化干戈为玉帛，救牧清辉与水火之中，难不成他会不给自己好处？且就如杜文所言，不管是他还是那牧清寒，便是唐芽，说不得也要对自己大为改观了！

是要几个敌人，还是要几个盟友？

皇太子只在心中打了个转儿，便已经隐约有了答案。

眼下形势及错综复杂又日趋明朗，瞬息万变只在眨眼间，颇有些势单力孤的皇太子承担不起一点风险。

他沉思片刻，努力矜持道：“此事于孤而言，并不难办，可你也知道，人生在世，讲究的便是一个诚字，不诚不足以立本！”

杜文了然一笑，冲他拱手，道：“殿下放心，这点主微臣还是能替他做了的。”

皇太子嗤笑一声，似乎并不大信。

杜文并没告诉他自己之前已经见过牧清辉了，又很有眼色的道：“殿下处事稳妥，微臣自然也得谨慎些才好，不若微臣亲自去对他晓以利害，得个确实的信儿。不过，如今牧清辉被关在大牢之中，却是进不去。”

“这有何难！”皇太子傲然一笑，终于从杜文身上找回一点优势，当即毫不在意的取出一块腰牌，递与他道：“持着孤的腰牌，畅通无阻！”

杜文刚要去接，皇太子却又突然将手收了回来，阴测测的警告道：“不过，莫要打量孤是好糊弄的，若叫孤知道你拿这腰牌去做了旁的，你的脑袋，你家人的脑袋，孤自会叫人一并取来！”

能在那样尴尬的境地中成长到现在，且饶是中间不断有小皇子降生，以及后宫嫔妃们或明或暗的上眼药，皇太子竟然还是稳稳当当的坐在这个位子上，可知并不是草包，便是手上，也不是干净的，因此此等眼神一出，竟真的叫杜文心头打了个突。

不过很快的，杜文就将这心思抹去，不动声色的接了腰牌，一字一顿道：“微臣明白。”

便是刀山火海，又如何？！

吾独往矣！

因皇太子给了腰牌，若自己不去大牢里走一趟，浪费不说，也容易叫他疑心，因此杜文真就叫家人收拾了些吃喝用具，还有一整套轻袄、轻被的，一发送了进去。

牧清辉见他这么短时间便去而复返，更搬家也似扛了这许多东西，还诧异来着，听了杜文的解释才哭笑不得，又十分敬佩。

“怪道天下这般厚待文人，当真张口闭口颠倒乾坤！”

因此番是有皇太子的腰牌进来的，两人不复之前仓促，不慌不忙的说了好些话，杜文这才一脸沉痛的出去了。

等进了家门，早已等候多时的杜瑕立刻就迎上来，一脸关切的问道：“如何了？”

杜文抬手揉了揉自己的额头，将自己随意摔到椅子上，万分疲惫的说道：“还好，太子意动了，不过这回大哥终究难逃要破财免灾，说不得要放血出来。”

杜瑕听了这个，一直悬着的心仿佛瞬间落回肚子里，这才跟着坐下，点头，道：“钱财乃身外之物，只要人在，就不怕什么了。”

只要人活着就好，活着就好。

杜文喝了几口水，也叹了一声，道：“我也同大哥说了，大哥也是这个意思，唉，只是苦了大嫂。”

顿了下，他又问道：“植儿走了？”

杜瑕嗯了声，道：“那小子也是等不及，早就打好包袱了，我冷眼瞧着，即便咱们不同意，说不得他也该连夜偷跑了！”

杜文听后轻笑几声，且叹且道：“倒没白养。”

人可以没有本事，可不能没有良心，牧植虽然于读书一道没什么天分，可平日里就瞧着是个好孩子，这一回家中突遭大难，他的第一反应不是害怕或是逃避，竟主动要求家去帮母亲分担，可见是个有担当的人，倒是叫杜文兄妹都高看几眼。

几日前的朝会上，魏渊公然替皇太子说话，欲要直接将牧清辉定罪，看似是因为他同唐芽素来不对盘，既然对方要保，那么另一方自然要罚；可更深一层的意义，却是从侧面暴露了一条讯息：

不知从什么时候起，魏渊已经在暗中支持皇太子了！

杜文私底下与皇太子交锋过后，觉得此人狂妄自大，手段狠辣，行事阴狠，为收拢钱财不问青红皂白，不管是非曲直，不惜害的人家破人亡，非明君之相。且他早与魏渊暗通款曲，若他上位，说不得就要抬举魏渊，届时唐芽多年来所付出的心血岂不统统都要付诸东流？

而且此人如今就已露出穷凶极恶的贪婪之相，若来日得势，又有恩于牧清辉，岂不是越发要予取予求了？长此以往，哪怕牧清辉玩儿命的赚钱，恐怕也不够他挥霍的……

且就是杜文、牧清寒和唐芽，也都算是直接间接的欠了他的人情，日后恐被掣肘。

杜文将自己的看法同唐芽说了，一老一少二人一致认为，可与皇太子合作，但却不可共事。

而要达到这种目的，唯一的办法就是……不让他继位！

*************

牧植回去之后，果然也是十分不好过。

此时牧家商号已然乱了起来，许多原本看着颇老实的活计心思活动不说，外头也是流言蜚语漫天，说什么牧清辉这个商会会长就来历成谜，更有许多商业对手恶意散布谣言，意图落井下石，将牧清辉谋害生父的事情讲述的绘声绘色，仿佛事发时他们就在旁边看见了一般。

牧植见到瘦了许多的商氏之后，两只眼睛里瞬间就流下热泪。

原本商氏觉得自己已经足够坚强，可以应付一切风雨，可等这个已经长得比自己还高的儿子跪在自己面前，说心疼自己的时候，她还是忍不住一阵心酸，等回过神来，面上早已湿透了。

自打出生以来，牧植就没受过什么委屈，家中诸多事宜也从未沾过手，牧清辉和商氏只是叫他好生读书，希望来日能够如小叔一般入朝为官，也能扬眉吐气，不必再如自己一般做个商人，为了钱财到处点头哈腰，求爷爷告奶奶的奔波。

牧植原本也是这样打算的，哪怕知道自己的脑袋瓜可能没那么好使，也未曾轻言放弃。

可如今形势变了，牧家正值生死存亡之际，容不得天真的孩童！

他是长子，父亲蒙冤入狱，他怎能坐视不理，反叫母亲一个女人在外奔波？

众口铄金，积毁销骨，牧清辉一贯多么重视自己的名声呀，可如今却给人毁的渣儿都不剩！牧植看不下去，又因外头诽谤牧清辉的重要一条就是说他当初其实是用不正当手段逼迫老会长退位的，他当夜便不顾商氏的阻止，自己去找了老会长，希望对方能出面，帮忙澄清一二。

然而结果令他震惊又失望。

记忆中慈祥又和气的老会长压根儿没见他！

牧植又急又气，对这那扇自己曾经跟随父亲出入过多次的大门又踢又砸，最终却还是只能失望而归。

结果两日后，母子又听说了新的消息，竟有人高发牧清辉谋害生父！

商氏直接就懵了，牧植先是一怔，旋即暴怒道：“究竟是什么人，这般混账，摆明了要置父亲于死地！我去找他们说理！”

“你回来！”商氏一把拉住他，咬牙切齿道：“你去找谁说理？你知道是谁告的么？”

牧植愣住了，可却突然福至心灵，脑袋空前灵光起来，脱口而出道：“对父亲恨之入骨，恨不得杀之而后快的，除了那什么兰姨娘和两个游手好闲的混混还能有谁！必然是他们！”

虽然当初家中嫡庶之争的时候他还小，可这些年渐渐长大了，又听了许多故事，对当年惊心动魄的险恶也可想想一二，知道自家能有今日境况殊为不易，自然也明白那牧子恒与牧子源母子三人对他们恨意滔天。

说完之后，牧植径直点了家丁，气势汹汹的往兰姨娘母子所在的院落奔去，哪知去了之后才发现竟然早已人去楼空！

屋漏偏逢连夜雨，船破又遇顶头风。

人都是这样，要么不倒霉，要么倒霉起来刹都刹不住。

牧清辉入狱之后第二十日，南边传来消息，他那两个替他张罗船队、船厂的心腹，竟有一人反了！

那人不光吞了牧清辉交于他采买货物的钱款，甚至还将写着自己名字的船厂和船队转手卖与他人，然后自己携带巨款逃之夭夭。而他做这一切的时候，不仅济南这边无人知晓，就连船厂的伙计也被蒙在鼓里，还是这日上工，突然来了一个新东家，说船厂已经易主，这消息才传开了……

商氏知道后气的面皮涨紫，几乎登时就要昏死过去。

外头虽然不知道那两家船厂并两支船队也是牧家的，可他们知道呀！

须知这几年外头诸国的舶来品越发走俏，造船厂的利润倒罢了，光是那两只船队每年跑一趟，纯利润就不下百万之巨！如今那吃里扒外的混账竟偷偷瞒着他们将船厂连同船队都卖了，不单单是损失银钱，竟是将会生金蛋的金母鸡杀死了，说句釜底抽薪都不为过！

连日来的巨大压力本就叫商氏不堪重负，如今又骤然得此噩耗，终究承受不住，当夜便发起烧来，次日整个人都迷糊了。

如此一来，整个牧家商号的重担便压到牧植稚嫩的肩头。

他既要照顾幼弟，又要照料病倒的母亲，还要抽出大量时间支撑已然岌岌可危的商号，并同外头许多虎视眈眈的同行咬牙周旋，更有曾被牧清辉玩了一招以彼之道还施彼身的老会长想借机报一箭之仇……

在这多方重压之下，饶是有包括老管家在内的几名忠仆拼死协助，经验尚浅的牧植还是觉得有些吃力，眼睁睁看着商号铺面陆续关闭，夜里不知一个人藏在墙角偷偷哭了多少回。

可哭终究无用，敌人和对手绝不会因为你的几滴眼泪就心生怜悯，进而放你一条生路。

于是牧植就在这炼狱一般的环境和高压之下，以肉眼看见的速度成长了。

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又过了半月，原济南知府，现任贵州某地知府韩凤亲上奏折，言明牧清辉一案疑点重重，自己当政期间牧家商号的老掌柜就已然病入膏肓，牧清辉本人四处求医问药十分用心，便是连商会会长也是再三推辞，若非老会长亲自登门，临危受命，他也是断断不肯的。

反观牧家两名庶子，亦是此番告发牧清辉害死老掌柜的原告，乃是济南府远近闻名的浪荡公子哥儿，打小就游手好闲、无所事事，对嫡长兄十分不敬……

后来老掌柜突然离世，牧清辉非但没有苛待这母子三人，反而给了足够的银两与宅院，若此二人就此改过，自己寻个营生，本分经营，根本不会为生计发愁！

然而事与愿违，此三人非但不知足，反而恨不得短短几日就将分得家产挥霍一空，又是迷恋妓/女，又是沉迷赌博的，而今没了本钱，又欲诬告嫡兄！

最后韩凤言辞恳切道：“当时牧家老掌柜去世，济南府内外数位名医都是在场的，并无疑点。且那老掌柜早在多年前就油尽灯枯，若无牧清辉尽心尽力的侍奉汤药，哪里还能再多那几年！因此此等诬告，着实是小人恶意为之，不可信！”

这似乎是一个讯号。

那所谓发现牧清辉谋害亲父的果然就是他的两名同父异母的庶兄弟，负责此案的官员也曾传唤他们，然而经过审理之后却发现两人不光拿不出有力的证据，就连证词也经不住推敲，多次审讯之后就不难发现许多前后矛盾之处，想不叫人怀疑都难……

皇太子亲自将韩凤替牧清辉辩白的折子挑出来，当堂叫人念了，又让众朝臣相互传阅，然后他本人竟一改数日前的坚持，破天荒的表示此案有疑点！

“牧掌柜乃是父皇亲赐过义商匾额之人，民间风评也甚佳，孤也颇多关注，这几日时时叫主审官员汇报进度，亦觉疑点重重。”

话音刚落，魏渊先就看过去，两道平时就爱皱着的眉头当即皱的更紧了。

“我大禄朝律法明文规定，但凡家产，父死子继，又以嫡长子为尊！”皇太子意味深长的说着这话，别有深意的打量着众朝臣，又道：“想那原告虽信誓旦旦的说牧清辉如何如何，可转眼半月过去，竟没一点儿有力的证据！再者此事本就蹊跷，那牧清辉本就是嫡长子，便是他没了，还有牧将军，哪里会轮到两个庶子？他急甚么？”

“想来诬告之人当真其心可诛！不仅要乱了正统，且不顾牧将军正在边关，浴血厮杀，竟要料理他刚捐了几十万家产与朝廷做军费的兄弟，岂不叫人寒心？”

他说的是牧清辉的案子，可口口声声“嫡庶之分”“正统”的，摆明了就是在为自己立标杆，昭示自己的名正言顺与清白坦荡。

且不说众朝臣只觉得皇太子当真越发急不可耐了：他说的那都是寻常百姓人家分配家产的情况，可众皇子分的哪里是什么家产，而是关乎无数百姓前程命运的江山！哪里能以此等律法衡量？

再者，你说的也不对呀！

你虽有太子之名，可占长不占嫡，谁不知道你的真正生母并非中宫皇后，却又在这里欲盖弥彰做甚！

“殿下！”眼见着皇太子说的竟与早前同自己商议好的相去甚远，魏渊终于待不住了，上前一步，出列道：“此事牵涉甚广，便是那牧清辉未曾谋害生父，难道殿下忘了，先前他的一桩罪名？那私盐票子可还作为呈堂证物摆着呢！且牧清辉多年以来借助其弟在位之便利，大肆聚拢钱财，强买强卖，此风不可长！”

“魏大人此言差矣！”杜文紧随其后道：“仅凭几张私盐票子，且不说有谁人亲眼看着是从牧家别院挖出来的，单说那院子何其之大，每日往来人员何其之多，那牧清辉一年也不过去住几日罢了，如何能断定就是他的？真要推断起来，竟是旁人诬陷的可能更多些！”

杜文又道：“还有那什么强买强卖，牧家商号账本一早就已呈了上去，太子殿下还特意派了精通此道的户部官员一一查验，又派专人去济南府各大分铺及开封城内两家分号验明，并无出入！那所谓强买强卖的苦主也找到了，并有证词在，买卖双方皆是自愿，并无强迫一说！”

他本就在户部任职，虽需要避嫌，可对这类消息来源依旧十分敏感而及时。

“杜大人言之有理，”一个十二皇子外家的人跳出来，一脸正色道：“难不成魏大人忘了？牧清辉一案当初还是唐阁老亲自报上去的哩，乃是他们自己发现端倪，发现被人诬陷，这才主动暴露，哪里是被抓到尾巴！魏大人也是两朝老臣了，如何能够因果不分，是非不明，甚至公报私仇呢？”

诚然，因圣人意外中风，太过年幼的十二皇子继位可能本就微乎其微，可如今大家都认定了动手的便是三皇子，自然不愿意见他安然无恙的从大理寺出来，因此便要暂时联起手来，决心先彻底弄死了三皇子再说。

一时间，朝堂之上再次闹起来，许多大臣都各有各的道理。

魏渊却一直都死死盯着皇太子，眼神风云变幻，再瞧瞧今日自始至终都未受到一点阻碍的杜文，隐约觉察到了什么。

是日，皇太子在同四位阁老商议过后，一致认定三皇子一派告发牧清辉贩卖私盐，以及牧清辉纵容、庇护其兄强买强卖、聚敛钱财等罪名乃是诬告，牧清辉无罪释放！

此时阳春三月已快耗尽，持续将近两个月，轰动一时的“牧氏大案”终于落下帷幕。

令无数人意外和惊讶的是，倒台的却不是猜测之中的牧清辉，而是当初因被怀疑谋害十二皇子的三皇子！