不多时，食客争论声中，掌柜请上来一人。

确切地说，是个诚惶诚恐的小男孩。

孩子约莫六七岁，小身板瘦弱，衣衫褴褛，脸蛋秀气，清澈眼睛暗含怯意。

若单单是稚龄孩童，掌柜绝不会放在眼里。

但这疑似小乞丐的小孩儿，手上攥着一枚二十两银锭，身后还跟随一条异常威猛的大犬！

大犬紧随其后，外形如狼，浑身厚毛，背上黑灰色过渡至白色，脖子上挂了一对小铜铃；眸子呈浅蓝，眼神凌厉，有种不怒自威的气势，与寻常犬类差别极大，是花钱也未必能买得到的异域犬。

小乞丐和罕见北域猛犬？

说好的……衣着简朴、气质脱俗的青年呢？

“孩子，”阮时意冲男孩招手，柔声问，“你叫什么名字？”

孩子战战兢兢答道：“阿、阿六。”

大犬对阮时意吸了吸鼻子，小眼一亮，似觅到猎物般扑上来嗅她的手，被阿六用力拽住绳子。

阮时意本有些发怵，见猛犬听话，方平定心神：“阿六，说说看，来长兴楼所为何事？”

阿六双手奉上银子：“……赔、赔钱。叔叔说，他喝多了乱涂乱画，是不对的，让我代他向掌柜道歉，送点银子，重新刷墙。”

孩子天真单纯，不像撒谎。

但叔侄落魄潦倒，一人蹭吃蹭喝，另一人衣不蔽体，居然藏有大碇银子，还养了条异域大犬？

阮时意又问：“你叔父何不亲自前来？”

“……做错事，怕挨打？”阿六一副“我只是个孩子，别拿我出气”的惶恐状，教人啼笑皆非。

阮时意唇角笑意蔓延至眼角，“令叔父高姓大名，可否告知？”

“这……我也不晓得，”阿六讪笑，“他、他是我从街上捡的，不是亲叔叔。”

阮时意无从分辨是怀才不遇者故作姿态惹人关注，还是真的诚心致歉。

如若是前者，求名求利，终究会现身；若心怀歉疚，按理说不存恶意。

她莞尔一笑：“不必赔钱，也犯不着刷墙，替我捎句话――长兴楼随时恭候大驾。”

阿六念了两遍，确认无误。

阮时意命丫鬟拿出一个小竹筒给他：“喏，这是杏子饴，赏你的。小孩儿身怀‘巨款’，回去路上当心。”

“谢谢姑娘！”阿六一听有糖吃，喜笑颜开，躬身道谢，又一脸骄傲地摸摸狗头，“有大毛，不怕！”

目送孩子和狗消失在楼梯拐角，阮时意对掌柜使了个眼色，与蓝曦芸回归先前的话题。

*****

以往午市一过，长兴楼中人便可歇息半个下午。

如今壁上多了一幅气势磅礴的水墨山水，客人络绎不绝，厨房内外忙得连喘气的机会也无。

申时，阮时意送别蓝曦芸，将外出打探的小二叫到跟前。

“姑娘，那唤名阿六的孩子牵着大犬穿街过巷，沿途果真无人敢招惹。小的看他钻进城北的破落院子，悄悄跟去瞅了两眼。“

“哦？”阮时意恰到好处表达了好奇，“瞧见什么了？”

“小院仅有烂草棚，那男子坐在枯草上，皱着眉头，手边有银子、镜子和小刀……两条大狗围着他转。而孩子倒出几颗糖，先是投喂男子，又给两狗各一颗，而后狗同时冲门口低吼，小的害怕，就……”

“确认是作画的那名青年？”

小二颔首，补了句：“貌似……刮过胡子。”

阮时意若有所思，素手轻摆，示意他退下，回头细看那酣畅淋漓的墨色，如融进了那团迷雾。

原以为，那画师很快找上门，尤其在惊动翰林画院的几位名家后，正是求名得名的好时机。

没想到一连数日，再未闻那人音讯。

掌柜派人打听，才知人去院空，不知所踪。

阮时意忙于要务，外加蓝曦芸一得空便拉她作伴，久而久之，将无关痛痒的一桩事抛在脑后。

她从长孙口中得悉，小孙子因祖母“病故”、乳母回乡后杳无影迹而夜夜啼哭，对孩子加倍心疼，却无处宽慰。

朝局方面，如她所料，徐明礼离职两月，内阁换血，新政暂缓。

其中顶替首辅之位的，正是洪朗然的堂弟。

细究下来，阮时意认为，跑到她“遗体”前表露心迹的人，绝非洪朗然。

那千回百转的语气，怎可能出自老疯子之口？

她早年随祖父结识的青年才俊仅限点头之交，婚后疏于来往，更莫论寡居几十年避而不见……

有谁悄悄藏她于心上、不惜掩人耳目，偷偷见她最后一面？

她心如止水、不涉情爱已久，对此悬案一筹莫展。

*****

盛夏午后，空气闷燥无风。

四处呱噪蝉鸣，夹带几声团扇、冰饮、竹夫人等祛暑之物的叫卖声。

城南集贤斋内堂，袅袅沉香烟自莲花纹香炉内悠悠飘起，渗人心脾。

阮时意端坐案前，精挑细选早年存下的一批墨锭，墨色佳者形不美，教她左右为难。

蓝曦芸刚从大理寺下值，一身武服英气勃发。

她来回踱步，不住催促：“g！我说阮家妹子，想不通你们这些舞弄笔墨之人，对着黑不溜秋的玩意儿也能看半天！”

“马上就好！”

今日蓝家人在京城南麓游湖，蓝曦芸邀阮时意到湖畔“散心”，实为正式为她引见家人，以便让她开口索回《万山晴岚图》。

阮时意怕去太早扰了萧桐的兴致，路过自家铺子，顺带挑点好用又不显身份的文房用具，以免在画院学习时太过招摇。

当下，她抓紧时间，掂量墨锭的重量，轻嗅气味，细细鉴别。

静默中，伙计听得门口铃铛声响，即刻返回店面招待。

蓝曦芸见左右无外人，悄然挨近：“问你个问题，你可要老老实实回答！”

阮时意摆出恭敬状：“蓝大人有命，小女子自当知无不言！”

“恚　彼裆蠲兀澳愫托齑蠊邮遣皇恰欢远苦牛俊

“噗……”阮时意几欲捧腹，“你的想象力竟如此丰富？”

――徐大公子，徐晟，徐明礼长子，她阮时意的长孙！开什么玩笑！

蓝曦芸努嘴：“上回，他下山办事，特地绕道去城西，亲自排队买栗蓉酥，撒腿就往你那澜园跑！我都看到了，你还嘴硬！”

阮时意哭笑不得。

长孙的孝顺之举，在外人眼里看来，全变了样儿？

“他先前打赌输了，赔我的！你别胡思乱想！”

蓝曦芸见她并无羞态，不由得信了几分：“这么说，你俩清清白白？连……肢体接触也无？”

一口老血快要冲破阮时意的喉咙。

把小时候的他抱在怀里哄睡觉，算不算？

她急忙摇头：“你小小年纪，满脑子想的什么呀？”

“谁小小年纪？我比你大两岁！说实话，你目下尚无婚配？”

阮时意霎时警觉――她当年与萧桐闹翻，源于子女联姻。而今蓝曦芸和小妹已有婚约，其长兄迟迟没订亲，当妹妹的该不会想……？

“额，这……”她压低嗓音，忍笑道，“婚配倒没有，因为……太夫人为我择婿的条件，略微苛刻了些。”

蓝曦芸乍露失望之色：“有多苛刻？说来听听。”

阮时意把锅甩给“徐太夫人”后，硬着头皮瞎掰：“比方说，她老人家要求对方出自世家，品貌俱佳，必须诗书画三绝，身体强健，若是会武的更好……”

她故意往文武双全的方向描述，好断绝蓝曦芸为自家兄长做媒的路。

转念一想，这不就是年少时的徐赫么？

徐赫书画方面的才华无用多言，其出身将军府，颇有武学根基，至于体能体魄……她最有发言权。

“徐太夫人要求真不低！”蓝曦芸嘀咕着打断她的思绪。

“可不是？”阮时意选好老墨，亲手包好，笑道：“我与徐家虽无亲缘关系，但于情于理，一年内绝不会谈婚论嫁。再说，‘家有万金，行止由心’，何必非要把自己捆起来？”

“知道你有钱，任性！”蓝曦芸揶揄了一句，蓦地脸上变色，“你、你难不成，要效仿……那位？”

阮时意不再逗她：“我这资质平庸的商贾之女，岂能与衔云郡主相提并论？只不过觉得，自由自在也……”

“别！你可千万千万别学她！危险！”蓝曦芸脸色绯红，急急打断她，“从这一刻起，姐姐我一定尽全力，给你物色一位如意好郎君！”

她生怕阮时意一时不慎走了“岔路”，豪气地拍胸口保证，还信誓旦旦说，“提前观察、有备无患”云云。

边聊边穿行过道，阮时意已从她嘴里听到三位青年才俊之名，其中还包括洪朗然的儿子，真是头快涨成两倍大了。

唉！蓝家小祖宗说风就是雨，好管闲事的性子，比起当年的萧桐有过之而无不及！

见掌柜、两名伙计在铺面接待客人，阮时意简单打了声招呼，正欲跨槛，冷不防袖子被蓝曦芸轻轻拽了拽。

“妹子，角落那人，从外观和气质上看，倒像你说的……”

g？进入角色如此之快？

“别胡扯！快走啦！”阮时意嘴上轻嗔，随手拉了一把，未料蓝曦芸凝步不前，反手拽住她。

她下意识回头，目光不经意扫向墨竹图下那挺立的背影，心陡然一颤。

墨竹图高悬于壁，竹枝虬曲，疏密有致，横斜曲直，笔笔有意，顾盼有情。

而画下一人负手而立，身形挺拔修长，素袍如遥遥青山独立，难掩宽肩窄腰的结实体格。

轮廓分明的侧颜儒雅风流，五官似精刀雕刻，线条流畅且不失锐气。

人如修竹，朗朗昭昭，与尘封数十载的旧梦重叠。

阮时意瞬时呼吸停滞，头晕目眩。

那人似有所觉察，缓缓转头之际，清湛长眸对上了她的眼。