近水楼台先得月，孩子们若是能在一处读书，将来跟财大气粗的褚老板攀谈亲家，岂不是方便？

只可惜那乔伊的模样，没有褚家那位继女大小姐生得好，性子也没有大小姐随和。

若是那个叫笑娘的是褚老板亲生的便好了……

不过褚慎也知道他们醉翁之意不在酒，以学堂有女孩，不好收外男为由，婉言谢绝了。

可是这一日，却又来了一家，这一带便是两个。

原来姚氏带着两个孩子，登门来看小叔来了。

论起来，褚家两兄弟分家已经快有七个月了。可是两兄弟各过各的，谁都不来往。

老大家是理亏，又要摆着长兄的架子，自然拉不下脸去找老二。

而褚慎呢，入了镇子后，家里家外的每日忙个不停，加之那姚氏当初避之不及的态度着实恼人，倒不如别去打扰大哥的好。

不过褚慎虽然气了几个月，过年也没有回去乡下，也并非要跟大哥家恩断义绝，倒是托人给兄长家送去了整条的猪肉。

心里是打算待得胡氏生下孩子，身边能离开人的时候，他回兄长家看看。以后逢年过节时，拎提些糕饼去大哥家里，维系下表面的兄弟情便好。

可是若叫他像往日那般对兄嫂一片热忱，也是不能了。

不过今日姚氏登门，倒是有些出乎他的意料。人领着孩子已经到了家门外，自然是要迎进来的。

这姚氏也是无事不登三宝殿。

当初褚慎走了，姚氏觉得终于可以清静地过自己的日子。

而夫君褚谨县考在即，家里孩子清净些，倒是可以用心备考。

这次也算是褚谨的勤而不辍感动上苍，居然县考过线！

眼看这便要脱了童生，成了秀才，却在乡评那一关里遇了阻碍。

按理说，褚谨家世清白，并未有欺男霸女的行径，这走过场的乡评原不成问题。

可他万万没有想到的是，自己当初分家，多贪了弟弟家产的事情，却是越传越盛，最后竟然传到了考官的耳里。

这位考官秉承先帝感召，最重考生身正家风。像这等连亲弟都贪墨之人，将来若是为官，岂不是百姓蛀虫，腐蚀国柱？

乡评一过，便大笔一挥，将褚谨给除名了。

褚谨日夜苦读，熬度得头发斑白，眼看着便要出头见亮，谁知竟然因为妻子姚氏的贪心而功亏一篑。

当听闻除名那一天，褚谨揣着银两求见考官无果，便怏怏返家。

那姚氏迎面急着问询结果，被褚谨高扬起手，一个巴掌拍在了地上。

姚氏从来不见绵羊似的夫君动怒发火，一时也被打蒙了。待得听闻褚谨因为自己而累积了名声，被除名后，也是懊恼地坐在低声痛哭。

思来想去，姚氏便恼起小叔来了。

可恨那老二这般薄情，只因为钱银的事情，都不肯跟大哥来往，过年也不肯返家，才让这传闻愈演愈盛。

可是事已至此，总要亡羊补牢。虽然褚慎眼看着出头无望，自己的儿子却一直在村中的私塾读书，将来也要应试求功名的。总更不能轮到儿子那里，再被名声所累，与大好的前程擦肩而过吧？

是以姚氏病躺在家中几日后，倒是想出了个法子。

她一早打听过了，老二在镇子里混得着实不错，也不像是被兄嫂欺负得过不下去的样子。

既然如此，他自然要返乡来，替自己的夫君重新恢复声望，莫要担负刻薄兄长的名头。

可是当她将自己的想法告知褚谨时，他却一挥手：“我无颜去见兄弟，若是弟弟恼我不见，我岂不是要丢脸丢到镇里？可是要逼死我，你好改嫁？”

褚谨如今深受打击，性情越发乖戾，动不动就要寻死寻活，姚氏也不敢多说。

最后思来想去，便是一跺脚，厚着脸皮登门去见小叔。

虽然先前听闻褚慎过得甚好，可姚氏跟那岳娥一般，总以为他不过是开个小铺子，足以养家糊口罢了。

真到这汇宝斋的门口时，姚氏也是有些傻眼。

正赶上月初进新货，只见店面前一串长长的车队。

除了关外送货的马车外，皆是周遭乡镇，甚至京城的车马来取货的。

至于为何都赶着这一天，实在是汇宝斋里真正的好货出货太快，来晚了，便买不到上等的了。

店里新聘的三个伙计加上原来的伙计皆是忙得头不抬眼不睁，压根没空理会姚氏。

倒是记账的账房先生抬眼看了看姚氏，然后指点她莫要在店铺前逗留，免得被货箱撞到。店铺人杂，跟后院的过门已经封上了。若是找东家的话，请绕到后巷里去敲门便是。

于是姚氏连忙带着褚全、褚满儿两个孩子绕到了后巷子里去。

待得婆子应门，以后回复东家后，便让姚氏进来了。

按理说，姚氏如今在乡里混得也算体面。

可到了小叔的新家宅里才知，她那点子家底，压根端不上台面儿。

等坐到厅堂里再看，桌椅皆是上好的雕花红木，端上来的茶盏也精致好看。

裹着糖衣的果子就那么堆摆成盘在桌面上。盘子旁边还有吃糕饼的残渣，倒像是一直这么放着随便吃，并不是见有客来，才特意端上了。

褚全嘴馋，看着糕饼样式新鲜，就要上手去抓，被姚氏狠狠地抽了手，才讪讪收回，可是嘴里依然咽吐沫星子。

因为屋堂离得隔壁很近，不多时那边传来朗朗读书声。

姚氏便闲问前来奉茶的丫鬟寒烟，这屋宅怎么挨着塾院？岂不是要整日闹腾。

寒烟眨着眼道：“那院儿也是东家的，是自己请的先生，教的也是家里的哥儿姐儿，下课便好，有什么闹腾的？”

姚氏一听，那心里顿时有些沸腾。竟然能自己设家塾，这是何等阔绰的家底？

寒烟先前从二小姐嘴里听过这位伯母的风评，便是故意有些气她：“那孙先生乃是远近闻名的夫子，若不是我们东家出面，可请不来呢！”

姚氏听得眼热脑胀，一时想到：小叔子就靠着那五十两发家的？她可不信！可见小叔当初分家时也藏了私心，分明自己还有私财藏着不肯告知兄嫂，却将贪墨银子的名头尽是扣在了兄长的头上。

这也怼狡诈不是东西了！

不多时，褚慎来到了厅堂。

他的个子高壮，身上穿的新作的黑绸褂子，手指上戴着个方便练射的碧玉扳指，头上插着同样的碧玉发簪，满身的贵气，俨然是富豪老爷的做派。

姚氏见小叔前来，连忙起身笑脸相迎。全然不提前尘，只热络地如同久不见亲儿的母亲一般，对着褚慎嘘寒问暖。

可惜褚慎心内存着疙瘩，实在是跟长嫂热络不起来，便径直问了姚氏的来意。

姚氏虽然心里闹着褚慎藏私。但是说到底，分家分的应该是父母家产。可是褚家父母留的那些个，实在是无甚么好的。

她当初其实已经占了小叔大半的私产，现在也全无立场指责小叔为何不把自己赚的全分给兄长。听褚慎这么一问，便是悲从中来，倒是不用假装，泪水哗哗流淌了出来，便是连哭带涕，述说了他兄长的遭遇。

“小叔，你凭良心说说，我与你哥哥可曾亏待过你和你的女儿，便是没有功劳也有苦劳，却被那些个丧良心的人平白说嘴，坏了你兄长的前程。如今你兄长万念俱灰，整日在家中长卧不起，眼看着便要活不下去了，你作为弟弟的，岂能眼看着兄长去死？”

褚慎倒是真没有想到哥哥到手的功名居然这般鸡飞蛋打了。毕竟是自己的亲哥哥，褚谨是何等醉心功名他也不是不知，若真是如此，这般打击，对于褚谨来说，无异于又一次丧父丧母。

褚慎虽然恼火兄长软弱，听了家嫂的挑唆，可也心疼自己的哥哥多年的努力付之东流。

是以听闻嫂子哭诉后，褚慎倒是放柔了语调，宽慰了嫂嫂几句。

姚氏深知褚慎的脾气，看着硬气，其实也是最好说话的。眼看着褚慎态度软化，她倒是抹了抹眼泪，与褚慎道：“当初分家，是我大手大脚贴补了娘家不争气的兄长，累得家里钱银不足，让小叔你少分了钱。可你也知，我家别无所长，你哥哥又是不能干活的，指望着他，我们娘三个都要饿死的。你是褚家好样的，如今分出去，竟然不多时的功夫赚出了这么大的家业，我也替小叔子高兴，只是……”

说到这里时，她的话语倒是顿了顿，接着道：“现在你可不能自顾着自己的日子，不管你兄长死活啊！”

恰在这时，家塾散学。笑娘领着两个孩子恰好在屋堂前经过。

那乔伊探头，正看见褚全趁着娘亲跟二叔说话的功夫，大口吃着桌子的糕饼。

褚家二小姐跟她的堂兄向来是新愁旧恨，一看这光景，立刻瞪眼高喝：“你们怎么来了？那糕饼是胡婶子给我做的，你凭什么吃？”

说完之后，拎提着小裙摆几步噔噔噔跑入了厅堂。

褚慎见她无状，立刻蹙眉：“长辈在说话，你在这大呼小叫的作甚？”

乔伊见父亲变脸，立刻微微收敛，只恶狠狠地挖了吃得满身糕饼渣滓的褚全一眼。

姚氏今日阐明了来意，便是希望褚慎回村里为兄长正名。

虽则分家时，姚氏贪财，可是兄弟之情不能因为有个贪心的长嫂就此断了。就算姚氏不来，褚慎原本也有看望兄长之意，于是便随水推舟应承了下来，只说胡氏这几日临盆，待得生下孩儿后，他便会去看看兄长。

姚氏一看褚慎并非要跟自家恩断义绝，自然是喜不自胜，只嚷着待得弟妹生了孩儿后，她便亲自来替胡氏料理伺候月子，免得褚慎一个大男人有想不周全之处。

另外那学堂设在家中倒是方便，她来照顾月子时，褚全也可以就近跟着读书。