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原来富可敌国的韩家只是显贵奢华其外，败絮疮痍其中。二奶奶萧氏为保孩儿性命，骨肉近在咫尺却不敢亲近；韩家大爷沦为母亲与妻子精心布局中的一粒棋子，眼睁睁看着所爱女子嫁给自已的弟弟，最后只能黯然远走异乡。韩家败的是真够彻底，仿若一夜间大厦倾倒再难扶，外头的船务被洋人挤兑，内有自家人相互谋算、陷害。仿佛中了魔咒一般，离家破人亡仅剩一线之隔。即便如此，韩老太太还记挂着娘家的利益，这种把权力紧紧抓在手中不放的感觉令胭脂想到了垂帘听政的太后老佛爷，那种对权力与财富的向往，执著得可怕。

若不是大爷在海外开展船务，家中又有轩翔在官场中支撑，韩家早该树倒猢狲散。婆婆萧氏的话回响在她在耳中，她轻轻叹了口气。想不到萧氏过去竟然是韩家大爷的未婚妻，她当初被人陷害后肯定苦苦哀求过倾心相爱的男子吧？甚至放弃少女的矜持求他带她离开韩家。可是孝道、责任、道德准则令掷地有声的坚强男子最终还是舍弃了所爱的女子，不单眼睁睁看着她嫁给自已的弟弟，同时还娶了另一位女子为妻。试问，二奶奶又怎能不恨，怎能不怨？胭脂终于明白韩轩翔对过去之事三缄其口的原因。一个七岁的孩童自小便受到母亲的冷落，终还是顾念着骨肉亲情帮母亲掩盖了杀人的罪证。只是有一事不明，大奶奶既然已死，便再无人去危及二房少爷的性命，又何必将他送到国外大伯身边？难道……

“吠！”胭脂沉思得极深，根本未料到身后有人，不想肩膀被重重一拍，吓得身子重重一颤，轻呼一声。

原来阿娜跑来南厢寻她，丫鬟说水姑娘独自去了花园，所以一路寻来，只见阿姐捂着心口责怪道：“大半夜的，少扮鬼吓人！”

阿娜极不屑的挑眉道，“阿姐，你什么时候敬畏起鬼神了？想什么事这般认真，我踩叶子的声音极大呢。”

胭脂跺了跺脚下石子铺成的小路，“你当真不怕鬼，也许我们脚下便埋着死人也说不定。”

“真的，真的吗？”阿娜眼中熠熠生辉，“死人不葬在坟中，却埋在花园子里，肯定桩谋杀案。”

“嘘！”胭脂连忙掩着她的嘴，小声说道：“和我寻处花从中的枯井，虽然事隔多年上头的泥土肯定依旧松驰，而且也会比寻常泥土多带几分水气。还有，方才进园子可看到还有其他人？”

阿娜转头望了望四周，“那些小丫鬟都说园中闹鬼，无人敢来。”

“动作要快。”胭脂猫下腰，借着月色抓起枯草丛中的泥土仔细辨识。

就是这阿娜冲胭脂打了个杀手间才能看懂的手势，指了指脚下的泥土。

胭脂将食指深入泥土中感觉了下由地底渗出的水气，抽出后放在鼻下闻嗅了一阵，只闻到泥土的腥燥。十多年过去了，皮肉纵然已化为泥水，尸腐之气却可以周围土壤臭上百年之久，特别是井下还带着水气，只怕还没尽数烂完，右环顾了阵，打手势示意阿娜从附近拾来一支二指宽的竹杆，将削尖的一端探入泥土中，慢慢旋转深入地下，光溜的杆身轻易错开了石块。在深入地下八尺左右，将竹竿慢慢抽出。

月光阴惨，寒风中，树影萧瑟摇动。胭脂闻嗅到竹竿顶端传来的一阵腐臭气息时，秀眉微颦。在她住进韩家前，便拜托大理寺卿顾邵威调出关于韩家的全部案卷。十八年前韩府失踪的大奶奶只怕就是脚下的尸体。一阵树叶被踏踩的细碎驵律矗员呔璺派诘陌20鹊萘烁鼍镜难凵瘛k僦系亟厣系亩从檬槎滤溃缓蠖焉夏嗤劣氩萜ぃ延美髡鄱现窀蜕钊氲厣系囊欢舜撸20扔靡淮钥葜iㄈチ怂薪庞。饲奈奚5囊频轿较拢韧凶虐20鹊慕抛ド狭饲剑缓笈首呕u翊胺狭饲蕉ヌ拢⌒囊硪淼牧锘亓擞睦荚贰

“听涞湘说起过，韩府的老人经常在夜晚的花园里看见两个小孩在奔跑嬉闹，说是死去的两位小少爷因为恋家久久不愿离开。”阿娜打了个哈欠，“阿姐可还有别的收获？”

胭脂在烛火中久久凝视沾着泥土的半截枯竹。我没杀你的孩子萧氏转述大奶奶临时的话还响在她在脑海中回响。虽然她怀疑过会不会是二奶奶筹划着报复韩家，但这个假设很快就被否决。虎毒尚且不食子，萧氏尽管年轻时被人陷害，以她的慎密心思机何须在幽兰苑忍气吞声，不问世事十年之久。之所以被韩老太太禁足幽兰院，估计是在老太太得知她欺瞒孙子的身份后格外震怒的，但碍于大奶奶一事又拿二房媳妇无可奈何。狐狸不愿和亲娘说话，八成是记恨着娘亲当年冷落他。这只记仇的狐狸……

“还是不甚明白。”她叹了口气，就连狐狸与二奶奶多年来都未能将凶手绳之于法，她一介外人又能查出来个什么所以然？眼下韩老太太与予宁表小姐咄咄逼人，她是泥菩萨过河自身难保。揉了揉了酸痛的额角，道：“好阿娜，帮我去煮碗安魂汤好吗？”

阿姐不解的挠了挠头，“阿姐，你平常睡得和死猪一般，怎么这回子喝起安魂汤来了？莫非是――小苗女一脸坏笑，“想韩少爷想得夜不能寐？”

“已经连续几个晚上辗转难眠，即便小睡一阵也是怪梦不断，醒来时气息难平，浑身盗汗。”胭脂没精力和贫嘴丫头计较，“难受死了，想这么多事情却睡不着。”

“不会是与二奶奶品茗多了，所以难以入睡？”阿娜发觉她这天来确实憔悴不少，精神蔫蔫仄仄，就像被冰雹打过的芭蕉叶。

“由我来品茶论道，那是牛嚼牡丹，焚琴煮鹤。即便是茶喝多了也不至于几日来均无法入睡，最近吃到嘴里的东西全是苦涩不堪，还直犯恶心。”

阿娜像是突然忆起了什么，转身跑到后院。不过一阵，胭脂看到她手中抓着了一把黑呼呼的东西递到眼前，不禁疑惑道：“这是何物？”

“这是几天来倒掉的茶渣。阿姐，我的鼻子不如你好，你仔细辩嗅下，可是有略带着一股淡淡青涩味？”

“茶的香气不都是清新芬芳么？”胭脂低头嗅了嗅，“茶香中带着些异味，像是某种刚采下的新鲜植物。”

阿娜在茶渣中细细翻找，寻到了一片如结指甲盖大小的薄叶，就着烛光仔细辨认一阵，然后放在口中轻嚼，脸色越来越难看。她将残渣吐到手中，“含竹桃叶叶茎含有剧毒，我们苗民经常用来治跌打外伤。若是人畜不慎服食，不出几个时辰便一命呜呼。”

这么快便等不及了？胭脂心中冷笑着，心头一阵悸乱跳动，她捂着胸口低喘着，心中却不胜懊恼。真是妄称鬼妓杀手的掌门人，让别人先下手投毒，丢人啊。不知是狐狸高估了她的能耐，还是低估了对方的手段？只是既要杀她，何不把□□的量下足了？心中灵光一闪，想起几天来阿娜早晨煮的绿豆粥，还有在二奶奶房中喝的一肚子茶水。想来是这两味天然解药冲散了毒性。因何手中的银戒指没有发黑，测不出毒性？

阿娜是似出她心中疑惑，“夹竹桃喜热，多生长于两广与云南，其剧毒鲜人有知。再者必须是新鲜叶茎的毒性最大。阿姐，你知我素来不喜饮茶，不然明年今日便是你我的忌日！”她满脸阴狠愤恨，“好个毒辣的富家小姐，居然使然暗中下毒！回头我就给他们一家人人下个尸蛊，看谁更狠！”

“予宁是足不出户的大小姐，如何得到毒性如此隐秘的东西？谁又有机会把夹竹桃的新鲜枝叶放入我们自带的茶罐中，还是说杯中本来就放有毒物？但凡下毒者都会留下珠丝马迹，特别是被指派的傀儡……”胭脂本还想继续说下去，胃中泛出一股酸水，急忙捂着嘴向门外奔去。

阿娜跑到房中翻一个竹筒，出面装着一味极臭且催吐的草药，眼下得让阿姐把毒素会吐干净，才好慢慢调理。

胭脂吐得头晕满眼冒金星，差点连苦胆汗也吐了出来。恍惚中似看到一个扎着弯曲小辫的恶少正将一个小女孩死死按在水缸中，小女孩死命挣扎拍打，水花四溅。她擦了擦眼角的眼水，“阿娜，今日一早你便收拾行李回王二麻子胡同表叔家中。”阿娜焦急的正欲还嘴，被她用眼光止住了话，继续说道：“我确实不想连累你，不过还有更重的事情需要你协助我。”

“我不走！韩家哪是享乐的地方，分明是龙潭虎穴！韩三少爷也真够放心的，就把你这么扔下。”阿娜急得流下了眼泪，“我留在阿姐身边好歹有个照应。万一他们又要害你怎么办？要不，咱们还是回公使府邸住算了。”

“如若是一心想要索命，住到哪都不会安全。”胭脂压低了声音，亮出了小指上的黑玉戒指，“掌门之令，你听是不听？”

阿娜含泪点了点头，“掌门之令，不敢不从。只是不知道阿姐要我做什么？”

“明日一早你先帮我去抓几味中药，记得使银子让路人去抓，然后把药交给我。”胭脂在阿娜掌心中轻划着几味药的名字，“可记下了？”

“记下了。”阿娜点了点头，随即疑惑道，“仅此一件事？”

胭脂沉吟片刻，“还有更重要的事需要你鼎力相助，只怕你得回一趟凉山。”她凑近小苗女耳边低声几句便吩咐完要说的事情，随后望着案上与窗外寒风搏斗不息的烛火出神，“不必担心。明日便是正月十五，狐狸与韩家大爷回来后相信他们也会有所收敛。”

为免打草惊蛇，胭脂绝口未提下毒的事情，只是第二日她消瘦憔悴的模样被萧氏看到，心疼不已，“轩翔临行前求我照顾你，这几天来你的脸色怎么越发苍白？

她勉强笑道：“让娘担心了。最近吃不下东西，也提不起精神。”昨晚吐得肠子苦胆都快出来了，早晨又喝了一碗倒胃口的汤药，能有好精神么……

“我让涞湘给你煮了碗桂圆红枣粥。”萧氏从丫鬟手中接米粥用勺子搅起后递到她嘴边，神色有些内疚，“今天轩翔就回来了，让我怎么和他交待？”

“谢谢娘，我自已来就行了……”胭脂手足无措，她又不是病人，怎么能由婆婆来服侍她。未料到刚刚想接过碗又是一阵反胃，急忙奔到院中，干呕了半天什么也没有吐出来。昨晚就倒空了肚子，剩下空空如也的五脏六腑，还能吐出什么来？

萧氏看到她这副样子，焦急道：“你这孩子莫不是吃坏了肚子？涞湘，快去请大夫。”

“二奶奶。”涞湘笑道：“依奴婢看，水姑娘的模样像是有了身孕。”

胭脂苍白的脸上浮起了一层红晕，嗔怪道：“别乱说。”

“我真是老糊涂了。”萧氏摸上她的额头，关切的问道：“这个月庚信可有准时来？不如还是请个大夫来确认下。”

她还不想下毒的事情被人揭穿，以免打草惊蛇，只得扭捏做娇羞状，“好，好久没来了。”

“那便是八九不离十了。轩翔要是知道他将要做爹了，不知该多开心。五儿，我答应你――”萧氏抓着她的手，目光灼灼，“我绝不会让你未来的孩子无名无份！而且必是正出！”

“娘！也可能不是！我的信期一向不准！”胭脂着急了，欺骗长辈的令她于心不安，特别是萧氏待她有如亲生女儿，实在不忍心利用婆婆对她的信任。

院外传来了老于的声音：“二奶奶，大爷与三少爷回来了！老太太叫你们一道去厅堂。”

“既然如此，这事暂且先放放。我们先去厅堂。”萧氏用省视的目光看了一眼惴惴不安的儿媳，转头对丫鬟吩咐道，“涞湘，还是把胡大夫请来，替五儿把把脉。”

阿弥陀佛！胭脂在心中默念三遍阿弥陀佛，千算万算怎么漏了最关键的一步？