送走甄应嘉,姜武笑嘻嘻进来大刺巴拉往椅子上一坐，翘了个二郎腿,挥手喊道：“带上来！”

齐周与贾赦都莫名得很,.

不一会儿，一个特种营的兵士满面灰土偏兴的嘴角都咧上耳朵根子了,手中拎了一个人丢在地上。“将军，他还挺能跑,委实倒霉遇上我了。”

齐周忍俊不禁，指贾赦道：“都让你带坏了。”

贾赦嘟囔：“与我何干,人家说的分明是实话。”

再看地上那人，四方脸,中等身材，尤有面上一大颗黑痣甚为显眼,皆是文案所述小吏张潮之相。

张潮灰扑扑的面庞，半日不则一声。

齐周叹道：“先请张先生坐吧，喝盏茶。”

外头有人搬了个杌子，张潮大约委实累了，便没客气坐了。

齐周道：“我不曾哄骗令堂，手中确有减罪封。”

张潮还是不言语。

贾赦又不耐了：“你怕什么呢？横竖我们后头是天子，替谁撑腰撑不得。”

齐周接口道：“他这话虽粗、却实在得很。”

张潮仍是低头。

姜武说：“莫非你把柄在旁人手上？”

张潮眸子闪了一下，又默然一会子，终是哭起来。“大人，小人委实冤屈得很。”

三人松了一口气。开口就好。

原来张潮在这粮仓为吏十八年了，眼见满仓化作空。韩县令前番烧仓之时将诸多小吏哄到一处灌醉便丢下，好使人于各处点火。偏张潮是个乖觉的，心里头明白自己知道太多，早有几分警惕，将许多酒泼在袖中，不曾醉倒。耳听县令大笑送他回屋去，便装作醉了。不多时，门外一声锁响，他惊惧扑门，外头已是铁将军横路。

张潮不敢大喊，恐让先灭了口，忽然想起当日同僚恰送了他一把钢刀。那同僚家中刀坏了，才溜去集上买此刀，家中媳妇儿使人捎信来，她已买了一把。那同僚最厌家中有余物，随手便送了他。张潮心中连呼万幸，待外头人去了，取刀来劈锁。

齐周与贾赦对视了一眼，显见那同僚便是齐父的人，特特与后头来查案之官员留下这个活口的。

偏他在里头，甚是不好劈。不多时门外火起，张潮愈发急了，气力猛地上来，竟一下子将那门锁挥断。跌跌撞撞逃出来，见四面烟火如苍龙飞升，若非他委实熟悉仓中路径，逃得性命难比登天。

张潮又哭道：“恰如大人所言，小吏委实不得已。上头非要小吏干些勾搭、同僚都干了，小吏还能怎样？”言罢满面凄苦。又说，“许多事务皆由小吏出头，上头的只往后一缩，装作万事不知，日后不过一个失察之罪。”

齐周点头道：“我尽皆知晓。”

贾赦在旁凑了一句：“我看你家中不过尔尔，十八年你想必得了不少好处。”

张潮苦笑道：“都存在一处庄子里了。”

“那账册子之类的你可有？”姜武问他。

“有！”

贾赦一击掌：“如此好办了。”因向他道，“你只管放心，你无非一小吏尔，我们拿了你并无大益。我们如今要的乃是江南官场之官位子，帮我们捅些下来，你便将功折罪了。”

齐周不禁苦笑。这话说的太直了些，偏委实没一个字假话。

张潮也是头一回见上官说话这般坦率，宽心了许多。

遂使了人同他往庄子上取账册子不提。

不多时账册子取来，齐周看了连连叹惋。“够空下许多官位了。”

后数日他们都在整顿各色账册子证据口供，一面写了密折子预备送进京。然由账面上而言，委实近些年各色证据所指，江苏知府许枚乃大贪也。偏姜文的人也传信来，许枚之家眷一直在老家不曾带来任上，半年前阖府搬去他处，杳无踪迹了。

姜武叹道：“这许枚倒是壮烈得很。”

贾赦哼道：“我怎么觉得他会**逃脱呢？”

齐周思忖道：“那信上说他无辜。他若无辜，何须背下这等大罪？”

姜武道：“不如去见见真人如何？”

贾赦忙跳了起来：“好得很！去金陵！我想儿子了。”

齐姜二人一个摇头一个大笑。

遂打点行装，次日动身，苏州知县韩詹亲送出了城。

一行人顾不得沿途风景匆匆赶路，不日来到金陵，有金陵省体仁院总裁甄应嘉领了许多官员亲来城外相迎。其间阿谀奉承吹牛拍马不必细说。偏知府许枚道是身子有恙、不曾来迎。

他们几个被群官簇着一路看些街景来到馆驿，稍作安顿后齐周因直言欲往探知府许大人。

金陵官员劝了几句，见他执意要去，只得罢了。便由甄应嘉亲陪着过去。

才出馆驿不过两条街，到了街头，只闻刮风似的来一匹马从前面横街扫过。因那马太快，只见马上之人着一身白衣。耳闻“啪”的一声，那马已然不见了。又听“哎呦”一声，回头看甄应嘉一手已捂着脸了。

贾赦眼神不好，然也觉得方才那影子熟悉得很，悄悄扭头去瞥彭楷彭柯，果见二人面如土色。因笑望着甄应嘉道：“这是怎的了？”言语间取笑之意十足。

甄应嘉脸上已被扫了一条鞭痕。

齐周叹道：“不想这金陵城也有许多游侠儿。雅*文*言*情*首*发甄大人速回去寻个大夫要紧。”

甄应嘉虽不明所以，因是脸上着了一下子，委实不便再与他们同去。他又想着横竖许枚也不会怎样，遂留了两个人领路，与齐周等一干人往知府衙门而去。

因许知府病着，众人直往后院探病。府中人少得很，明眼人一看便知方遣散了不少。这位许知府想是预备自己壮烈的。

才入后院贾赦便觉察出眼熟了，因溜了一溜姜武。姜武也溜了一溜他，二人都去看齐周。

齐周面色如常，负手在前头走着。

来到许知府房中，见屋子阴闷得很，有两个小童扶起他至门边相迎。此人不过五十余岁，身穿玄青色家常秋衫，带着软帽，面皮清白，颏下几缕胡须也已斑白。许枚因上来见礼，几个人又是客套一番。

贾赦性子急，直绕过姜武齐周让他们同来的兵士清场，将许知府家中的下人悉数轰得远远的。

齐周望着许大人叹道：“可否请家父出来一见。”

那许枚闻言一愣：“钦差大人此为何意？”

姜武也叹道：“我们可不是傻子，给甄应嘉一鞭子是做什么用的？况这院子与齐周那院子委实太像了。哪有这般相似的爷俩，连剪出来的盆景儿都长得一个模样。”

许枚望了半日他们道：“下官委实不明白。”

贾赦烦了，直言：“快让齐老爷子出来。一人计短二人计长，况我们这么些人都是小齐这边的。”

许枚摇头：“各位大人可否明言。”

齐周忽然道：“你可是许枚？”

许枚立时道：“我是许枚。”

“那甄应嘉见过的许枚为何人？”

屋中忽然一阵肃然，多时无人咳嗽一声。

少说一炷香功夫，只听“嘎嘣”一响，屋内一架大穿衣镜子转开来，后头走出来一个人。身着青衣小帽，短须苍发，面庞与齐周有五六分相似。

齐周缓缓立起来，一步步过去，直到他面前，猛的双膝点地，抱住他的小腿放声大哭。

那老者抚着齐周之后颈长叹一声，不曾言语。

贾赦姜武二人也红了眼圈儿，立在一旁。

等齐周好了些，上来一人一边搀他起来送至那老者身旁，齐身行礼：“见过齐叔父！”这算是落实了他的身份，让他没法子抵赖。

齐父又是一声长叹，因让齐周搀着坐到窗前一张官帽椅上。

贾赦见齐周立在他父亲身边不紧不慢的，忍不住过去低声道：“喂！笨不死你！哭啊！撒娇啊！”

说得一屋子都笑了。

那许枚此时已送了茶过来，齐周接了，双手奉与老父。

齐父接了茶饮了两口，交回齐周，方慢慢说来。

十五年前他得了友人之信，道是自建了个好园子，精妙无双，请他南下赏玩。齐父见他笔下尽是得意，想来园子是不错的，果然来了。见其友之园虽小，委实不负“精妙”二字，各色花木盆景妙趣横生，大加赞赏，便留下来多住了些日子。

偏有“人在家中坐、祸从天上来”。

一日两人正在亭中手谈，门口的老仆慌张来报：有人持了义忠亲王的帖子要见园主。二人心下诧异，他们与权贵素无瓜葛，何况亲王。

遂同去了前厅，见一油头粉面的管事望了他们趾高气昂道：“你家这园子不错，且进上给我们王爷如何？”

齐父的友人大怒！连道“岂有此理！”不由分说将人轰了出去。

齐父拦了两下没拦住，顿足道：“何苦得罪他们。”

那友人哼道：“岂能受小人之辱。”因不以为然。

谁知不过三五日，一夜忽有官兵砸门，道是有贼人跳入他们墙内。

老仆信以为真，将人放入。谁料那领头进来哼了一声：“这里便是贼窝了，都拿了！”

不由分说将尚在梦中的齐父与其友并了三个家仆尽皆拿下，直送入大牢去了。

齐父之友本是乡绅，如何受的这般罪？又气又冤，在牢中不过四五个月，一病没了。数日后他那老仆也随之而去。齐父与另两个仆人则不见天日。此间熬尽人间愤懑冤苦。所幸齐父天性豁达，笃信积善之家必有天助，心绪渐渐平稳。

两年后，牢中来了一大汉，虽是渔夫打扮，双目炯然，器宇不凡。齐父的牢房与他隔壁，交谈间颇有趣味，故时常聊天解闷儿。

不过半个月，一日晚上，齐父尚在梦中，忽有人撒了些水在他脸上。迷糊着睁开眼——恰是隔壁牢房那大汉。那汉笑道：“先生可愿同出去？”

齐父一看，他身后跟了几条大汉，手持刀枪，提了一盏小灯笼。因笑道：“也好！”

这群人乃是太湖水匪，领头的换做李三，因不慎让官兵围了，躲进渔船装作渔子。他装得太像，官兵倒是信了，然他们丢了水匪岂非不好交差？仍是将他抓了来，心下只当是个替罪羊，不曾押往死牢，口里还念着“又一个倒霉鬼。”

领着友人家的两个仆人随李三出来，齐父本以为脱险，重见天日。故深深谢了他，意欲告辞回家。不料李三全然不欲放他走，笑道：“先生这般大才岂能埋没？既是朝廷不识金镶玉，我李三识得。”一面苦留，一面使人去打探齐父的案子。

不多时日，他们的人果然探到了齐父与其友遭殃之始末。

原来当时义忠亲王之世子恰来江南游玩，在花船上看上了个清倌儿，喜爱得很。有当地乡绅便送了他一座小园子养着那清倌儿。这一日那清倌儿在楼上观景，恰见隔壁了齐父之友的园子，只觉可爱非凡，待那义忠亲王的世子来了便撒娇卖痴要隔壁那园子。那世子笑道：“这个容易，我使人拿父王的片子去买了他的来。”因唤了一名得力管事去买园子。

谁知那管事以为自家主子早晚是太子，还用得着买么？片子一送上，管保那园主哭着喊着要上进给自己主子才是。便上门来颐指气使的要园子。

偏齐父之友是个有骨气的，一顿臭骂将他打了出去。那管事无事都要欺负人的，如何咽得下这口气？转回头哭着将那园主何等无礼、如何咒骂乱告一状，还污道：“那人说，‘他老子若当了天子岂非万民之灾’！”

世子勃然大怒：“刁民安敢！”因恨道，“让他们教教这刁民规矩！”

下面的人得了这话蹿的飞快，不几日便将齐父之友连着齐父一道以“通匪”之罪拿下狱中，园子早献了那清倌儿。

齐父听了肝胆俱裂。一面想着报仇，又因李三横竖不放他走，只得羁留了江南，也难免替他们出谋划策，渐渐生出义气来。

又有水匪替他打探家中事务，原来当年那义忠亲王世子混然不知那园主如何了，更不知园主还有个朋友也押在狱中。又有人早将这事儿抹平了首尾，齐周来了两回什么也没探到，只得先回去。

十二年前，水匪在江上抓了一个官儿，恰是从北面调来的新任嘉兴知县许枚。李三见其身量面相年岁皆与齐父有几分相似，大喜！乃将许枚羁押水寨，请齐父任嘉兴知县。齐父此时已身在贼营不得已，身边俱是水匪，只得为官一任，挥长袖舞于各色官员并各路土匪之间。后来他明面上投靠了忠诚王爷，三年任满后调任苏州县令两任，那粮仓便是他为县令间拿下的，特意引得义忠亲王及后来的乐善郡王陷入其中，又将不少粮食供了水匪。后又得升江苏知府。

因自知身犯国法，不敢与家人去消息。

十数年间沧海桑田，物是人非。义忠亲王早去，世子如今是乐善郡王了。那清倌儿早卷了银子与人偷跑，挑事儿的管事也被水匪们套头拿了斩首于齐父那友人的衣冠冢前。齐父本以为一生便如此了。

旧年忽从忠诚王爷处得了消息，长子得荣国公举荐入仕、且是圣人心腹。

齐父大惧。唯恐自己罪名泄露，耽误儿子仕途。又知四王八公俱为太上皇的人，早晚为圣人清算，恐怕儿子受牵连。后求了李三派人探听，知晓荣国府已转投当今圣上，心下大安，遂想着脱身。

齐父这十余年也自收了不少心腹，因悄然算计现任苏州县令韩詹发现空仓。韩詹惊惧之下自然来与上官商议。齐父知道忠诚王爷与先义忠亲王父子不同，乃是个有情义的，可惜天不助他。遂与他去密信。道是得了王爷知遇提拔之恩，无以回报。今番自己下属犯下失察之祸，已然遮掩不住了。故此设下一计。先一身顶下此罪，只求王爷替他安置好家人、改名换姓、让自己带走家产去当富家翁。再留下些线索，证明自己两袖清风。如此那些查不出的自然会算到旁人头上。

忠诚王爷很是看重他，舍不得如此良臣，因速回信道：“知君清廉，别寻他法。”

齐父固辞道：“下属有过则臣之过也。引咎应当。”因献上许多证据，顺手可将大过推在乐善郡王阵营，己方所折不多，也可趁势与圣人同夺些乐善郡王的空余。

忠诚王爷见他去意已决，只得罢了，叹息不已。后与几名心腹商议，偏又不得他法。

又向李三传信，忠诚王爷欲将许枚丢出去了结粮仓大火之案，自己得金蝉脱壳，且让这许枚来顶。李三听了觉得有理，便将人送了来，叮嘱他小心看管。

那许枚委实无辜，堂堂朝廷官员竟落入水匪之手，眼睁睁看着旁人占了自己的位置升官发财，连家都回不得，当年壮志早已磨空。许枚十余年来屡次险遭灭口，皆是齐父所拦。他早知齐父与他一般，也是让水匪困于此处，日日刀尖子上起舞，虽心中愤懑，因得了名声的总归是自己，隐约也生出几分同命相怜来。又在水寨中与匪人共度，也只得出些主意，使自己好过些，算是水寨不挂名之军师。偏他不会藏起心思，常常不自觉面露鄙夷，李三从不曾信他。听说齐父要丢他出去，也无半分不舍。

待人来了，齐父与许枚道：“许大人，这十余年来你我皆身不由己，皆不好过。如今可算得了机会了。”因将自己与忠诚亲王的商议说了一遍。他道：“我顶了你的名字为官十余年，固然替李三捞了些好处，本人却是清白的。我留了些痕迹与日后来查案的钦差。如今忠诚王爷已安置好你许家的家眷，我这头来日预备闹一出引罪**。钦差若非蠢人，必能寻得许多证据，证明‘许枚大人’乃是替人顶罪。故此你日后可得清白，无须忧心受朝廷追捕。然亦不可再为官。”

许枚本以为此番必死，谁知他有如此安置，非但可保家眷，竟能将二人归位！如何不肯？只觉喜从天降、恍然如梦。忙道：“我若再为官必为李三灭口。”

齐父点头称是。“你我脱身后，你拿了忠诚王爷的路引改名换姓去寻家眷做富家翁，我随朋友浪迹江湖，也不敢回家了。此后齐许无干。”横竖两个人都替水匪当过军师，谁也干净不了。

本以为万事俱全，只待朝中来人、按部就班。谁知忠诚王爷那头来信说，苏州粮仓案的钦差乃是户部主事齐周！惊得齐父数日不曾好睡。

因李三这十余年在齐父手中没少得好处，早商议定了，这钦差查不到他们水寨便罢了，若查到水寨自然灭口了事。故齐父一面去信给师兄痴道人，一面使了心腹去警齐周。当日向齐周船上射箭的便是齐父身边两个贴身护卫，扮作渔子藏身渔舟。后又有两次去书指引。

原想着齐周得了痴道人暗示，只管去查那十之六七便是了。自己可赶在他们来金陵之前脱身而去，先随痴道人四处逛几年，待事情冷了众人忘了许枚何等模样、自己在外头也变了副模样，再回京城去。

谁知自己这头尚未预备齐全，偏他们竟已是来了，要亲见许枚！这时方想起来，当时因为欲替真许枚留条后路，指引了齐周“许枚无辜”。想必他们恐怕许枚遭灭口，才来得这般着急。没奈何，只得求痴道人设法阻了这十余年见过齐父所扮“许枚”者入府。

那痴道人将此事交与他的女弟子彭润。彭润倒是简单，直往甄应嘉脸上挥了一鞭子打发他回家了。所幸预备陪着来的唯有甄应嘉一人。

一番话说完，众人皆无比叹惋。

齐周含泪道：“儿子不孝。”

贾赦最见不得这些催人泪下的场面，先打岔道：“如此好的很，可要我们相助？齐老爷子，你那金蝉脱壳之计可周全？拿出来我们大家参谋参谋。”

齐父笑道：“荣国公委实与早年传闻大不相同。”

贾赦心道，人都换了一个，能相同么？笑道：“我本是胸中有丘壑之人，往常只不曾露才罢了。”

姜武掩面不忍闻。

齐周思忖道：“旁的尚好。唯有李三早知我们家中之事，恐他不放父亲走。”

贾赦忙跳起来：“我去同他谈！”因解释道，“跟土匪谈判，你们都不成的。小齐太斯文，浩之身上也是官威太重。我这样的再妥帖不过。”

姜武有一霎只觉他打了旁的鬼主意，然细细一想，三人当中也委实他最无耻，又有痞气，与土匪相商好说话。

倒是齐周瞥了他一眼，不曾出言反对。

那许枚早已在水寨被吓破了胆子，望着贾赦敬佩十分。

贾赦向他哼道：“我说老许，你可得牢牢记着。”因指自己道，“我是荣国公贾赦。”又指姜武，“圣人心腹爱将姜武。”再指齐周，“圣人心腹谋士齐周。”终于指齐父，“这老头你没见过。”遂笑嘻嘻望着他道，“你便是江苏知府许枚。”

许枚忙道：“是是！下官是江苏知府许枚！从不曾见过齐大人之父。”

贾赦点头道：“你且放心，既然许枚不曾有犯国法，我们钦差齐大人自然能还他清白。只是此番颠簸坎坷，许大人早已看透了风云官场，宁愿归隐江湖了。”

许枚叹道：“下官委实已然看透风云，宁愿归隐江湖，绝无虚言。”

齐父遂起身向他长揖到地，齐周亦然。

许枚还礼不跌，又感慨万千。“匪寨十二年，不敢望有今日。”

贾赦因向齐父道：“老爷子，可有人护着我去水寨？”

忽然门边传来冷冷的一声：“我护你去。”

众人一瞧，彭润手持长鞭立在那里，威风凛凛的令人肃然。

姜武点头道：“唯有你去的。”

因几人手忙脚乱的替贾赦换了身不显的衣服。贾赦一身痞气重的很，穿着轻裘华衣像个纨绔，换了青衣小帽便成了流氓，众人一片大笑。

贾赦哼道：“没眼光！世上最可怕的何物？非是文人之笔，非是武将之刀，乃是流氓之文化！”

因掸了掸袖子：“彭姑奶奶，咱们走起！”

彭润淡淡撇了他一眼，转身引他朝后院而去。

后院有一架小车，赶车的乃是水寨派在此处的。听说是许大人之心腹，要与寨主商议要事，倒恭敬得很，请他们上车。彭润倒是想在外头赶马，那水匪不肯，只得作罢。

如此他二人一人一边在车里颠着。

贾赦是个标准话痨，不说话憋得慌。偏彭润最不爱说话，被他说烦了直接喊“闭嘴”。贾赦何曾在乎这个？闭嘴了不过半分钟，又扯开了，天上地下胡说八道。

也不知扯了多久，马车终停了下来。那水匪请二人出来，眼前为一座码头。

时已近黄昏，汀州落水禽，红日隐秋波，粼粼河面上远远的有渔舟舒棹归来，一片水乡秀色。

那水匪打了个呼哨，只见芦苇从中钻出一条乌篷船来。那撑船的与水匪低声谈了几句，便将贾彭二人引上船了。

这回连那水匪也一道坐在船舱中，贾赦如得了大赦一般围着他嘀嘀咕咕说个没完，或有那水匪赞同他的，还得意的瞥了彭润两眼。偏彭润跟没看见似的，只抱臂不语，面色如常。贾赦颇无成就感，仍同水匪闲聊不提。

后那舟子捧了些馒头与水进来，几个人方觉已过了晚膳时辰。凑在一处边吃边聊，不知道的还以为是一伙好朋友。

又不知过了多久，几个人上了岸换上另一辆车，又从车换船。直至侵夜，方来到水寨。

那水寨乌压压的一片寨子，零星有些火光，天上弯月如钩，映在水面颇有几分诗意。

贾赦忽然来了兴致，立在船头悠悠的唱了一曲“月亮在白莲花般的云朵里穿行”。歌是好歌，只是唱的人嗓子委实令人不忍闻。

那同来的水匪又觉得好听又觉得不好听，幸而船中太暗，没人看见他脸上变来变去的。

一曲终了，只听有人击掌：“好曲子！”

贾赦大喜：“阁下真有眼光！”

乃见前头转过了一条船，船上忽然明起许多火把，船首立着一人，身高八尺，黝黑的脸面，颏下有些胡须，虽是渔夫打扮，不失一副英武之气。

贾赦不禁赞道：“好汉子！”

那汉子大笑：“可请贵客登寨。”

那条船便在前头引着，贾赦他们这条在后头跟着，不多时到了水寨码头。

众人才登岸不久，忽白光一闪，只见彭润不知何时已跃到贾赦前头，“啪啪啪”挥动长鞭。只听“哐当”“哐当”两声，有扑刀落地。两个汉子涨红了脸立在那里有几分窘态。

贾赦后知后觉，半晌才“哎呦”一声往彭润身后躲。

先前船首那汉子笑道：“开个顽笑，贵客休怪！”

贾赦又蹿了出来：“当然要怪！怎能休怪！顽笑岂能这般开的。你们武将开顽笑用刀还罢了，见过向文化人开顽笑用刀的么？”

那汉子愈发大笑，因向贾赦拱手道：“如此且向贵客致歉，还请贵客原谅。”

贾赦叹道：“罢了，我这人天生海量，不计较了。”又道，“我说这位先生，不如寻个地方喝口水聊会子天可好？”

那汉子伸臂指引：“贵客请。”