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七月的西北，正开始一年中最为干旱的一段时期。虽有李廷恩连年在西北种树造林，又令人开挖沟渠储水，但西北毕竟是西北，一到这个时候，光是日头火辣辣的晒，吸进去的气连点湿意都没有，少不得让人都怏怏的，懒得出门。

不过富贵人家能在家中安居无忧，普通的老百姓毕竟还要出门做活讨生活。天下动荡，西北安稳，这两年迁居到西北的富贵人家不少，随着西北军势如破竹，又有些迁回原籍，只是有些人家，却打算就跟在大都督府后面伺机而动。松安坊号称李坊，所住不是李氏族人，便是李廷恩近亲挚友，其余的这些权贵人家，就围住在松安坊附近的竹青坊，梅香坊住，至于兰华坊，便成了沙洲城中有名的商坊。

不过这兰华坊虽是商坊，亦有人寻常百姓摆摊开店弄得热闹无比，却也不是什么人都能进去经营的。

这一日兰华坊齐家食肆的齐东照例天蒙蒙亮就让人开了店门，又叫厨子把早食做起来。

跑堂的小二年纪不大，才十二三岁，生的一副瘦猴样，又是齐东的本家亲戚，性子活泛的很。他开了店门朝外头一望，美滋滋回来，“掌柜的，外头今儿人不少，咱生意指定好。”

齐东正站在柜台后拨算盘，听了这话就呵呵笑，顺手拿了几个肉包子递给他，“你小子，吃罢，全靠大都督庇佑，咱们这两年日子才能过得好。你好好干，在叔这儿多吃点长壮实些，等大都督府征兵，你去试一试，要是能被挑上，叔以后还得靠着你过日子呢。”

眼下在西北，能从军，实在算是一件大大的美差。在人命如狗的年月里，入了军营，就能吃饱喝足，况西北安稳已久，蛮人早就被打疼打破了，一个个老实的就像是一条狗。就算是调出西北去打仗，饷银充足，死后又有足够的抚恤银子，足以安顿家小老人，比较起来，一条性命实在算不上什么。谁家里，又没有三五个青壮汉子？更何况，西北军条理分明，无人能冒领军功，只要敢拼命，立下点功劳做个伍长甲长的，将来退伍少说也能封赏个一二十亩天地，那就是能传家的家业了。

从军，一直是西北男儿的热切盼望所在。

小二听到齐东这样说，三两口就把包子吞到肚子里，眯着眼睛心里想着将来要是发迹，该如何如何享受。

齐东没有儿子，看着本家亲戚就像是自己亲儿子一样了，见这幅情景也没说什么，捋着胡须微笑。

外面忽传来一阵喧嚣声，生意人最怕的就是环境不安稳。齐东丢下算盘到门口张望，这一看，不由唬了一跳。

清一色头戴红缨铁盔，身披锁子甲的士兵正分作三部并行在道上。齐东在心里粗粗一算，只是刚才看过去的，就已过千，这些官兵在并行八辆马车的道上，汇成一条望不见底长龙，行在中间的一列，手上拿的正是西北赫赫有名的双龙铳，以精钢打制，上下两个□□管，且能连发三枪后再行更换子药冷却，与西北最早只能单发的短管火铳不可同日而语。齐东算是有点见识的人，一眼就认出这是大都督府下的精锐兵马——神枪军，只是神枪军下分属八营，看不出这一列隶属八营哪位将军之下。而最前面开路的过千将士骑马而行，举着一面迎风招展底色如血的旗帜，上以金线绘制的狼首高高昂起，在日光下威风凛凛使人不敢亵渎，兼之人人坐骑皆为高头骏马，除了狼骑军，还能是谁。至于最后的步卒，看起来只是腰挎长刀，身穿锁子甲，但个个虎背熊腰，目中还流露出一股森然煞气，照样让人望而生畏。

齐东当年曾在军中做过火头兵，当下就断定这些兵马都是真正见过血的，此番三部军马联手入城，必然出了了不得异动。

他略一忖度，就抓着小二的胳膊吩咐，“赶紧上松安坊去找向管事，打听打听出了什么事。”

小二早就看的目眩神迷，差点没流一地的口水出来。被齐东叫着回过神，打个激灵，忙点点头从小路穿去松安坊。

能在兰华坊开店做生意，哪怕只是一个小小的食肆，背后若是无人，照样不成。齐东千方百计寻得靠山，便是赫赫有名的‘梅花向’。

向尚昔年因与李廷恩是同门师兄弟，交情有若同胞。早年李廷恩的第一笔买卖，便是通过向尚和向家一起经营竹炭生意，由此完成资金的累积。后又有闻名天下的梅瓷等。李廷恩来到西北后，向家跟着就在西北投入大量金银，听从李廷恩的安排组建商队。李廷恩南征北战，收货颇丰，其中一部分俘获就是通过向家卖到大燕各地换为军资粮草，由此向家的商队越来越大，从河南道一个小小的商户成为举足轻重的豪商，并且有不少子弟跟着入了军中，帮着李廷恩管理辎重财物来往。

元庆十三年，李廷恩令人用西北本地耐寒的苗木与各种花木嫁接，培育出不少新奇品种并让人广为种植，以此改变西北的环境，防风固沙。其中一种，便是如今知名的沙梅。此梅树与众不同，耐寒耐旱，一次就能储存大量水分以供半年所需。虽为果梅树，开出的梅花依旧素雅芬芳，结出的梅子因水分少，吃起来更较其余的梅子有一股与众不同的甘甜滋味。因为嫁接，沙梅只需两年便可成材，不过也正因是李廷恩授意推广的嫁接之法，又缺乏现代技术支撑。一棵梅树，结两次果后，原有的长处便会退化，化为废木，只能另行种植。好在沙梅的根系能储水，腐烂后能大大改变的植被环境，而沙梅的枝干，则被李廷恩下面墨坊的一位老师傅，拿去烧出了含有梅香的上等精木炭。

沙梅周身是宝，尤其是梅香炭一项，更让向家眼红。故此向尚出面，代表向家与大都督府下的商事司定下协议。向家十年之内在西北遍植五十万株沙梅树，沙梅根向家不取，而沙梅干则不用向家支付一两银子，全数归于向家烧取梅花炭，不过梅花炭的利润，商事司要取三成。至于沙梅果，同样交由向家去经营，不管是做蜜饯或是生果，亦不论向家每年所赚多少，每年都需上交商事司十万两白银。十年之后，向家若还想参与沙梅生意，便需参与商事司组织的竞标。

由此西北沙梅生日尽入向家之手，向家因此被西北敬称为梅花向，向尚亦被人雅唤作‘梅公子’。

当然以齐东的身份，他的靠山只是梅花向向家的一个外院管事，名唤向坤的，不过向坤虽不是向家的大总管，生母却曾经做过向尚的乳母，与向尚是自小一起长大的奶兄弟，他亲爹就是眼下向家的大总管，还被赐了向姓。故而这样一个靠山，对齐东来说，已是绰绰有余。

大热的天气，小二跑的一头是汗，他自然不敢从正门去找人，而是熟门熟路绕到后头，找到向家平日倒馊水的后门，花了三钱银子才让看门的去帮他通传了一声。小二坐在门槛上半盏茶的功夫，方头大耳的向坤就急匆匆过来了，脸上还带着点不乐。

“你们食肆出事了？”

小二心里腹诽，脸上却都是笑，点头哈腰，“见过向大管家。”

向坤摆摆手，因小二称呼的好，再想到齐东每月送来的孝敬，还有齐东那个嫁给自己小舅子的妹妹，脸上神色好了些，“有事就说罢，今儿家里有事，没空跟你耽搁。”

“哎……”小二应了一声，赶紧道：“大管家，是咱们掌柜叫我来向您打听打听，这城里，不会要出什么乱子罢。咱们小本买卖，可赔不起啊。”

向坤脸色变了，上下打量小二两眼，看他吓得脖子都缩了起来，这才满意的点点头，“齐东倒也机灵，你们是看见今日进城的那些兵了罢。”

“哎……”

“你过来。”向坤招招手，示意对方附耳过来，“告诉你们掌柜的，这两日别开店子，把家里走得近的亲戚，全都接到兰华坊去住。”他看小二吓白了脸，有几分得意道：“你小子也算机灵，教你个乖，把你爹娘老子这就赶紧的收拾收拾，到齐东店里挤一挤，你不是还叫他一声叔，他不能见死不救罢。”

小二打了个趔趄，只觉得浑身发汗，干着嗓子结结巴巴的问，“大总管，这，这，总不会是蛮人又……”

“别胡说八道！回去好好呆着就是了，兰华坊挨着松安坊，你们老老实实呆在那就什么都没有。”向坤是念着情分才交待这么两句，他挥挥手，“赶紧回去罢，别乱说话。”其实他说的也不算什么机密要事，毕竟官兵都进城了，有点脑子的都知道会出事情。不过向坤也知道自己身份不同，是向家的人，要是这小子出去说向家的人传了口音再瞎鼓捣两句，传来传去的，那味道可就变了。

看向坤脸上阴沉沉的，小二不敢再问，跌跌撞撞的回了食肆，把话告诉了齐东。

齐东听完愣了愣神，想到前些日子听到的那点流言蜚语，跺跺脚，“哎呀，这些人真是好日子不想过了！”他扯着还失魂落魄的小二胳膊，“傻小子，还愣着做啥，赶紧的，叔回去接你大伯他们，你小子也赶紧把你爹娘弟妹都弄来，向管事说得对，咱们这儿好歹挨着松安坊，不会有差错。”

“哎，知道了知道了。”小二感激涕零，一溜烟回去接了兄弟姐妹过来，等他们赶到的时候，城中已四处戒严，三步一哨，五步一探，家家闭门，户户无声，到处都是风雨欲来的凝重沉闷，无声而又沉甸甸的压在每一个人心口。