圣驾停留开平卫三日,旋即启程，道往大宁。

天子仪仗过处，里中父老路旁迎驾,奉稻麦高粱。闻有耄耋老者,朱棣立刻召见。

老者被子孙搀扶,颤巍巍行至驾前,朱棣翻身下马,以示对老人的尊重。随扈文武纷纷下马,向老人行礼。

老者须发皆白,双目已有些浑浊,口齿倒还清晰。

“使不得！”满口的牙齿已经脱落,双手苍老枯瘦，活似干枯的树皮。被朱棣扶着,竟不知该如何是好，“陛下，可千万使不得！”

“耆老受得。”朱棣笑道，“这是朕的儿子，还有朕的孙子。瞻壑，过来，见过耆老。”

朱瞻壑身着盘龙常服，稳稳当当走到朱棣身边，向老者行礼。

“老人家康泰。”

朱瞻壑的礼仪极好，便是礼官也挑不出丁点毛病。白胖的小脸，说话时，脸颊隐约浮现出两个酒窝，

老者愈发激动，路边。看到这一幕的百姓无不跪拜在地，脸颊泛红，山呼万岁之声不绝。

“圣德仁厚之君，圣天子！”

今日之后，永乐帝在民间的声望必将迈上新台阶。

老者奉上的稻谷高粱被妥善收藏，丰盈的麦穗昭示着丰年的喜悦。

自朱棣登基，南北边塞不平，各省府州县水旱蝗灾不断。北疆边塞之地，曾以荒凉著称的大宁宣府却连年丰收，官仓堆满。今年秋收，需将陈年谷麦从仓中运出，方能送入新粮。

“丰年时节，三司州县可曾借口杂税，盘剥于民？”

白彦回领宦官放下轻便木椅，朱棣搀扶老人坐下，自己坐到老人一旁，张口询问税收之事。

“回陛下，并无。”老者年事已高，脑袋却不糊涂。听天子问起，没有半分犹豫，“仰赖陛下圣明仁德，多年减免粮税，草民一家十余丁口，已是连续三年家有富余。“

“如此便好。”朱棣欣慰道，“如此，方不违高皇帝爱民之政。”

听到这里，孟清和长出一口气，高度紧张的神经瞬间松弛。

大宁已设布政使司，每年两季税粮自当由其掌管。但他仍是大宁镇守，万一有人趁他不在，对税粮下手，或巧借明目征收苛捐杂税，他也逃不脱责任。

想起大宁布政使司和按察使司之前所为，孟清和暗暗咬牙。

早就想收拾他们，一直寻不到合适的机会，又要顾忌皇帝的脸面，只能先放下。若因一时犹豫反被其累，他冤不冤？

经过和老者一番谈话，朱棣心情大好，又询问不少民情。

老者回答时，随扈史官奋笔疾书，生恐落下一句话。

伴驾的翰林学士胡广却眼神微闪，在永乐帝询问老者，大宁官员民间官声如何时，瞅准机会，把孟清和拎了出来。

“臣听闻，兴宁伯自出任大宁镇守，开农田兴互市，同草原牧民多有往来，在民间声望极佳。敢问耆老，可有此事？”

听到此言，朱棣眼中没了笑意。孟清和心中一跳，暗道不好。当初，此人就在永乐帝跟前给他上眼药，说他“尾大不掉，恐生异心”。现如今，又说他“同草原牧民多有往来，在民间声望极佳”，这是不遗余力要置他于死地！

沈瑄的脸色沉了下来，朱高煦抱起朱瞻壑，拍拍儿子的后背，看着胡广的眼神，活似在看一个死人。惹谁不好，偏偏惹兴宁伯，找死啊。

“不敢瞒这位官人，自朝廷派兴宁伯镇守大宁，草民等的日子确是越来越好。”老者笑呵呵说道，“然草民等都清楚，这是仰赖天子恩德，若无圣德天子，怎会有镇守这样的好官，草民等又如何过上今天的日子？”

胡广完全没料到，一个乡野老人会说出这样一番话。

按照老者的意思，兴宁伯是朝廷委派的官员，感激他，不就是感念朝廷，感恩天子？

是误打误撞，还是刻意？

无论原因为何，孟清和都能成功脱身。

胡广心下不甘，还想说什么，却被夏元吉截住话头，错过机会，再难开口。

“臣观乡民献上谷穗颇佳，可筛选为粮种……”

经过刚刚一番应对，在场众人都看出老者不凡。

胡广十分懊恼，还是过于急躁了。

以为只是个庶人，不曾想，历经元末战乱，在北疆之地生活数代，五世同堂，衣食丰足，如何会是寻常之人？

但事已至此，后悔已经来不及。

这时他才明白，天子不是被他的话挑起怀疑，而是对他产生了不满。思及天子刚才的目光，胡广脸色不由得发白。

朱高煦收起嘴角的冷笑，转向孟清和，“胡学士不过是出头椽子，躲在他后边的人，轻易不会被抓住把柄，兴宁伯还需当心。”

“谢殿下提醒。”

朱瞻壑拍拍朱高煦的胳膊，“父王，放儿下来。”

“不累？”

“儿不累。”朱瞻壑认真道，“儿年纪渐长，不应累到父王。”

满身大红的年画娃娃，端正神情，一板一眼，怎么看都喜感。

朱高煦很感动，儿子知道关心爹了啊！

不料想，这份感动只维持两秒，就被三头身一拳打破。

“少保。”朱瞻壑走到孟清和身前，仰头道，“我尚幼，待壮时，必效仿皇祖父，惩治奸人。“

翻译过来，我现在年纪还小，有人欺负少保，我还没有办法。等我长大了，再有人不开眼，一定为少保出气。敢起刺，通通拍死！

感动的换成了孟清和。

朱高煦磨碎后槽牙，到底谁是这混小子亲爹？！

沈瑄一直没出声，视线略过三头身，直接“杀”向三头身亲爹。

“殿下武艺高超，步马娴熟，他日校场一战，如何？”

朱高煦瞬间石化，找他单挑？这是为何？

“赵王殿下言，殿下久无对手很是寂寞。”沈瑄笑道，“殿下同赵王殿下果真兄弟情深。”

朱高煦：“……”

兄弟？哪门子的兄弟？！背后-插—刀兄弟！如果朱高燧当面，朱高煦不敢肯定，是否会控制不住，拔-刀和兄弟对砍。

孟清和只当没听到沈瑄所言，蹲□，笑眯眯向朱瞻壑道谢，继续感动中。

朱瞻壑则是闪着星星眼，父王要同定国公切磋？儿早就期待这一天呐！

朱高煦仰望蓝天，终于泪流满面。

亲儿子，亲儿子啊……

圣驾中途不能停留太久，召见老者，不过盏茶时间。

老者被儿孙搀扶退至路旁，朱棣跃身上马，朱高煦沈瑄回到各自岗位，朱瞻壑没再要求骑马，而是乖乖听话，乘马辇。

“少保同我一起。”

“世子先上辇，下官随后。”孟清和将朱瞻壑交给宦官，道，“劳烦黄少监。”

等朱瞻壑上了马辇，孟清和立刻转身，叫来一名眼熟的宦官，低声吩咐两句，随手递过一枚银锭，“劳烦了。”

宦官手一翻，银锭瞬间落进袖子里，笑道：“伯爷尽管放心，咱家一定办得妥帖。”

孟清和点点头，转身登上马辇。

车亭内，坐褥花毯均为锦缎制成，槛座略高，软座铺红毯。矮桌楔入车板，茶壶茶杯皆为竹制，为永乐五年，西南番邦贡品。

孟清和算不得雅人，看不出这套茶具好在哪里，只是觉得，在马车上，用竹子总比用瓷器琉璃安全些。

路况不好，车行颠簸，瓷器易碎，哪怕铺了坐褥皮毯，被热茶溅到也不是小事。

车亭内空间不小，靠车壁立有两只矮柜，红漆，底座雕有祥纹，每槅饰以铜花叶片，牢牢楔入车壁之内，同车亭仿似一体。不是见宦官从柜中取物，压根不会发现眼前有两只柜子。

朱瞻壑端正坐着，矮几上是几盘精致的糕点。

“少保一起用点心？”

似曾相识的一句话，将孟清和的记忆带回数年之前。

在前往南京的路上，一样在世子车亭里，还是燕王世子的朱高炽，温和的笑着，让宦官将一盘点心送到他面前。

“孟百户，同孤一起用些？”

孟清和捏了捏额角，收回飘远的思绪，道：“世子用点心时，下官为世子讲两个草原上的故事，可好？”

“好！”

朱瞻壑大眼发亮，他最喜欢听少保讲故事。虽然夏尚书的学问很好，但他还是觉得，听少保授课更得其趣。

“世子应知，残元退入草原后，部落-分-裂，成为今日鞑靼，瓦剌，兀良哈。”

朱瞻壑点头，“我知。”

“兀良哈为我朝所用。鞑靼瓦剌在草原游牧，其下又分数个部落，彼此之间互有往来，也有仇隙。”孟清和顿了顿，才接着道，“今日讲给世子听的故事，便出自鞑靼阿苏特部……”

马辇前行，太常旗在风中烈烈作响。

秋高之际，碧空万里。

鹰隼金雕划过长空，尖锐长鸣破开烈风。

听到啼声，朱棣突然来了兴致，取来长弓，搭弓射箭，又是一声尖锐的鸣叫，护卫齐声高呼，“陛下英武！”

孟清和刚讲完一个故事，正端起茶杯，听到呼声，马上靠向车壁，推开一侧槅门，“怎么回事？”

随车宦官答道：“回伯爷，陛下三箭得金雕一对。”

挽弓射雕？

孟清和咂舌，原来不只铁木真有这爱好。

“皇祖父-射-下两只金雕？”朱瞻壑突然起身，吓孟清和一跳。

“世子小心。”

“无碍，我站得住。”

话虽这么说，车轮压过石头，还是没稳住，幸好被孟清和接到怀里。

车门旁的宦官更吓得手脚僵硬，冒出一身冷汗。

朱瞻壑又站起身，这次更小心，走到槅门旁，探头向外望。果然见到护卫纵马驰回，手上高举两只金雕。金雕翅膀和-腹-下-箭矢仍未取出，观箭尾，便知是天子所用。

孟清和曾在草原上猎狼，却从未猎过猛禽，只因箭术实在不过关。不过，找遍整个开平卫，能三箭射下两只猛禽，在边军中也是少有。

由此可见，永乐帝的武力值当真不一般。难怪能把邻居挨个按到地上揍，鼻青脸肿算运气好，缺胳膊断腿只能自认倒霉。

途中休息时，白彦回来到朱瞻壑的车辇前，手里提着两个皮囊，恭声道：“奴婢见过世子。陛下-射-下-两只金雕，令奴婢送来给世子。”

说完，将皮囊交给身后两名小宦官，道，“此二人可养猛禽，陛下给世子听用。”

“谢皇祖父赏赐。”朱瞻壑先谢恩，随后道，“皇祖父可在车前？”

“回世子，正是。”

“孤去见皇祖父。”朱瞻壑起身下辇，“请白公公带路。”

白彦回应诺，神态愈发恭敬。

孟清和赶在朱瞻壑之前下辇，护着他落地，却没同他一起去见永乐帝。

目送三头身离开，孟伯爷靠在车辇旁，挠挠下巴，射-猛禽给孙子玩，永乐大帝果真武功盖世，霸气侧漏，非一般人可比。

朱瞻壑谢恩回来，车驾继续上路。

为节省时间，除遇耆老人瑞参见，途中过州县不停。

孟清和搜肠刮肚，给朱瞻壑讲了一路故事。以三头身接收知识的速度，夏元吉找孟清和单挑的可能性，再次无限攀升。

两只金雕被照料得极好，但听照料它们的宦官说，翅膀伤了，其中一只恐怕再飞不起来。

不能飞的猛禽，是否能活下去？

永乐帝将两只受伤的金雕赐给三头身，是否另有深意？

孟清和想不明白，也没打算彻底想明白。归根结地，永乐帝教导孙子，和他并无太大关系。想得太明白未必是件好事。

永乐七年十月底，圣驾过大宁。

十一月初，圣驾返回北京。

同月，圣旨自北京出，封鞑靼太保马儿哈咱为顺安王，枢密知院脱火赤为忠义王，领两万鞑靼骑兵归草原。

“朕所讨论者唯首恶。尔既归顺称臣，亦吾赤子，无再拘押之理。”

放人的同时，朱棣又下令，赐给两人金银布帛，部落牧民给口粮羊马。许两部每年春夏秋时节到互市交易。

“朕已下令，尔等守法，无扰边之事，边塞官军亦无侵害。”

简言之，老实放牧，朕就不派人揍你。否则，后果自负。

不管马儿哈咱和脱火赤心中怎么想，此时都是感激涕零，哭得上气不接下气，跪地砰砰磕头。

“天可汗，您的荣光将广布草原！”

三个字出口，同时被召见的兀良哈壮汉们不爽了。

怎么着，女真还没解决，这两个老小子又要打蛇随棍上？可再不爽，当着永乐帝的面却必须老实。至于以后，走着瞧！

打发了马儿哈咱和脱火赤，集结的十余万边军奉命返回各卫所。

官军启程之前，封赏名单终于拟定。

魏国公列第一，定国公第二。其后为武城侯王聪，同安侯火真，武安侯郑亨，安平侯李远。孟清和没挤入第一梯队，只列在第二梯队第四位。不过，发下的赏赐却十分丰厚。

“赐黄金五十两，白银三百两，宝钞八百锭，绢纱布帛各二十匹。”

“臣谢陛下隆恩。”

送赏的不是白彦回，孟清和递出红封，没有多问。送人离开后，独自对着十几箱赏赐发呆。钱给得不少，甚至能同侯爵平齐。官位和爵位却一动没动。皱起眉头，心中突然没底。

沈瑄归来时，孟清和仍沉浸在思绪中。直到掌灯，才恍然回神。看向长身玉立的国公爷，犹豫着，还是道出心中担忧。

陛下是不是在敲打他？

沈瑄挑起一边的眉毛，略微有些差异，“十二郎为何这么想？”

不是明摆着吗？

孟清和将圣旨交给沈瑄，封赏武将，最低也该给个荣誉称号，不管事也无碍。只给钱不升官，不是敲打还是什么？

沈瑄垂眸，捏了一下孟清和的耳垂，“十二郎想多了。”

孟清和仍是怀疑。

“十二郎不信吾？”

“不是不信，而是……”他心里没底。

“十二郎可愿同吾一赌？”沈瑄俯身，双手抵在圈椅的扶手上，温热的气息拂过孟清和耳际，“瑄曾言，欲与十二郎秉烛夜谈。若此事非十二郎所想，可……”

声音渐低，最后几不可闻。

孟伯爷表情渐变，倏尔脸色通红，头顶冒烟。

“十二郎意下如何？不言，瑄只当十二郎应下。”

国公爷笑得过于迷人，察觉到不对，孟清和刚要张口，带着冷香的气息便迎面罩下，声音全被堵了回去。

他不赌！孟伯爷瞪眼，坚决不赌！

沈瑄轻笑，含住红润的唇角，舌尖扫过唇缘。

不赌？可不是十二郎说得算。

孟清和一个机灵，脑袋很快成了一团浆糊，再说不出一个字。

当日，孟伯爷被定国公从前堂抱回三厢。

三日后，封孟清义为三等伯的敕书发下。得知消息，孟清和直接晕倒了事。

太激动？

非也。

想起同国公爷的那个赌，孟伯爷只想找块豆腐撞一撞。他完全肯定，依赌约，自己的旷-工天数将再创记录。

最后，是南京传来的消息救了他。

第二次下西洋的郑和船队，已于月前返回福建海港。据悉，此行收获极丰。

朱棣立刻坐不住了，下令动身回京。孟清和和沈瑄奉命一同南归。考虑到启程日期，秉烛夜谈的日子暂被延后。

孟伯爷松了口气，却又有点可惜。

抬头望天，忽然觉得，面对定国公，他是愈发的“坦诚”。

叹息一声，美-色-误人，当真是至理名言。