承熙三年的一月末，元宵刚刚结束，筹划近半年的江南之行终于得以成行。

是日辰时正，大驾由京畿永定门出城，壅道黄土之上，但见伞盖旌旗遮天蔽日地一路南向南。数十顶紫芝九龙华盖引领在先，近百面羽杖大纛扈随于后，一支队伍浩浩荡荡地涌来，当真是萧萧辚辚怒马如龙。

皇帝金辇跟在纛车之后，扈从则由御前侍卫指挥营负责统领，前后十八骑高头大马簇拥着车驾缓缓前行。太后凤辇紧随其后，数十位侍女侍奉前后之外，更有鸿胪寺卿和宗正寺卿策马随扈在侧。

江南之行，皇帝萧靖垣感念太后出身江南，却已近四载未有归家，特上圣谕请太后随行。后宫本有宁、容二妃共同管理，慈宁宫则交由掌宫姑姑思言协助德太妃治理。

这一路南下，路程遥远，每经一大州府，皇帝还得停驻几日查看当地政务，着实拖延了不少的时间。转眼过去月余时间，过了岭北，大地已然开始泛起明亮的暖色，青碧之色渐浓，过往的城市渐显繁华。又一日，身边的侍女一阵惊呼，询问之下却知，是扬州到了。

随行侍女多出身北方，听多了烟花三月下扬州的诗句，却从未见过那诗一般的江南是何模样。

皇帝、太后御驾临城，轰动了整个扬州城。知府率数千百姓出城十里，山呼之声漫天遍野，将偌大的一行人迎回城中。沈席君待在车厢内不用露面，待得百官拜敬之后，便随着太后凤辇一路进了早就预备下的行宫。

都道是扬州百年风华，道不尽的缱绻风流。刚在行宫安顿下，却见身边侍人个个都已蠢蠢欲动，等不及要出外领略一二。

沈席君敛眉浅笑，挥手将锦秀招至身侧，道：“今夜扬州知府蔡同戎会在行宫设宴迎驾，等晚宴结束之后我便歇下了。听闻扬州城庙会热闹非凡，给大家两日休期，让他们都去逛逛。”

锦秀闻言神情一紧，忙福身道：“奴婢替大伙儿谢主子体恤。只是主子……”她迟疑片刻，压低了声道，“主子今夜就要……”

沈席君扬眉远挑，眉目舒展道：“皇帝要在扬州寻访新皇后，逗留时日肯定很久。咱们这里已然做了万全的准备，你还有哪儿不放心？”

锦秀微一抿唇，道：“奴婢不敢，奴婢只是……有些怕。”

“你这孩子跟了思言这么些年，要论机警聪敏，哪样都不输她，我很放心。”沈席君轻笑着抚一抚她的肩膀道，“这一趟去来回不过月余，也已通报皇帝知晓，你只要守好了太后寝殿，谅谁也不敢生事。”

是夜的行宫正殿金碧辉煌，座下掎裳连袂。扬州州府上下百官迎驾，沈席君只是稍一露面，便以长途跋涉不胜劳累之辞推脱，回到寝殿。

就让扬州府衙认定了当朝太后不喜接见外臣也好，要唱整整一月的空城计，更少了些闲杂人等的打扰。厢房内，锦秀早早备下一袭暗紫便衣和行李干粮，待得沈席君全部打点好行装随着一众内侍蒙混出门，不过半个时辰。

行宫侧门马房，早已备下的快马。这一刻马倌们也被赏了酒宴，留下了空无一人的马厩房。沈席君耸一耸背上包裹，仔细上前辨认事先挑好的马匹，然而未待定神，便感身后一阵剑气袭来，寒气逼人。

电光石火之间，沈席君倏然俯身回转，一柄匕首入手已然迎上长剑，金石相碰的闪光照亮了眼前的轻笑的脸。

“都说是天下三分明月夜，二分无赖是扬州。太后入夜了还要微服独行，如此兴致，可是要去夜游瘦西湖？”

熟稔的音色入耳，沈席君愕然收起匕首，却见萧靖垣一身拓遢装扮，恍然间竟似三年前后宫初遇时那般潦倒。

于是愕然出声：“你、你怎在此？”

萧靖垣收剑入鞘，抱臂笑道：“从你出了爻文殿就跟上了，三年不练功夫，太后的轻功可都放下了。”

沈席君却不及理会他的调侃，疑虑道：“皇帝这一身打扮，是想干嘛去？”

萧靖垣抱臂而笑，看着她道：“太后要去干嘛，我便是要去干嘛。”

沈席君一愣之下，轻笑出声：“我这个太后全程是个傀儡，不用露面，不见多少时日都没人追究，可皇帝你，哪里逃得了？”

“原定了在扬州寻人，我本就该微服出行，这一点蔡知府心里有数。因此，从今夜开始，我也是个自由身。”萧靖垣从袖中取出一纸红笺在两指间摇着，笑道，“哪想到太后也想着溜走，这算不算是心有灵犀一点通？”

这一纸红笺是沈席君在走前遣人给他送去，事先知会来回的时日，也好让萧靖垣有个照应。可谁知，连皇帝都出逃，可怜了还在行宫内主事的户部新尚书安若成，不知接下来该奔忙成什么样。沈席君微微一哂，道：“既然难得有此默契，那皇帝何以拦着我这么久？趁夜逃跑这种事，不该是越快越好么？”

萧靖垣抚摸着下巴，缓缓道：“有一件事太后可能还不知道，我料想太后此行直取钱塘老家，不过巧的是，我的目的地也在那里，故而想邀请太后同行，一路上也好做个伴。”

沈席君闻言一惊，道：“你不是要在扬州寻人么，去杭州府做什么？”

萧靖垣缓缓地叹了一声道：“其实过了这么些年，人早不在扬州了。这次要去钱塘拜访一位故友，似是有了苏家小姐的消息，或许能帮助一二。”

眼见萧靖垣别开眼，对着一侧宫墙长啸一声，不一会儿，便有一匹枣红色的骏马从墙门转角处行近。沈席君看着他满眼笑意地拉下马头轻抚，沉默了片刻，开口道：“皇帝，你别骗我，那位苏家小姐，其实本来就在钱塘吧？”

――――――――――――即将展开美美的江南之行的幸福分隔线――――――――――――

萧靖垣抚着马的手突然一滞，片刻不语，忽而转过身对沈席君笑道：“从这里出发，到那钱塘郡要一千五百多里，最快也要五六日。太后若再不启程，今夜怕是找不到镇子投宿。”

避而不答，却是默认了她的猜测。沈席君默然一叹，自马厩中牵出事先预留的马匹，这是一匹刚刚成年的青骢马，她拍了拍马颈，满意地听到它精神抖擞的一声响鼻。

萧靖垣双眼一亮，近了身也跟着抚上马背道：“眼若鸟目，齿腭分明，颈如龙颅，腹脾通彻，如此好马脚程怕是不输我的盗骊。太后好眼力啊。”言语间，他身后的赤马盗骊跟着一声响鼻，似是有所认同。

“再好的眼力，也看不出皇帝这一次次的虚实莫辨。”沈席君动手将包袱行李装载上马，转过头看向萧靖垣，“皇帝，我只问你一句实话，这次去钱塘，真能寻到皇后吗？”

月色下沈席君泠然的眸色令人不由得心生恻隐，萧靖垣微微一怔之下，点头道：“不论此行最后结果如何，靖垣一定会给太后一个满意的答复。”

“你对寻人并无把握？”沈席君眉心微蹙，凝望向他。

萧靖垣长吁一口气，沉思片刻，抬头答复：“不瞒太后，事实上我已派人先去寻访，目前回报已有许多线索，找到人的把握至少有八成。我知道这一番折腾让太后有许多疑虑，待得我与她相会，必会来太后跟前诉清原委。”

得到了萧靖垣的许诺，沈席君的神色略显松弛，终于转身上马。萧靖垣接着牵过盗骊跟上，与她并驾齐驱，慢行离了行宫辖区。

夜近昏沉，扬州初上的华灯在他们的身后渐渐黯淡。夜幕之下，荒郊野外只余策马而行的二人，还有道边零星坐落的几家农户。虽是一间间破落的茅草屋，但暗黄的灯光仍然透出丝丝暖意，夜幕中偶尔还能传来几声诉说着家长里短的吴侬软语。

几许恩怨，多少纠葛，所有一切终于被抛诸于身后，宛若镜花水月不复存在，真实存在的只有这一刻的抛却了枷锁的欢畅。

初春夜晚的凉风吹得人舒爽无比，沈席君甩了几下马鞭，行速渐渐快得有些失控。萧靖垣只得策马快行几步，挡在她的前头道：“太后慢些走，还有一件事，咱们得说清了才行。”

眼见沈席君有些疑惑的眼神，萧靖垣浅咳一声，笑道：“这一路上的称谓，咱可得改一改。否则一路上皇帝太后地喊，不得把人吓坏了。”

沈席君了然地点了点头，含笑道：“我本姓沈，你道一声沈姑娘就行。”

“沈姑娘是否略嫌生疏了，你我好歹结伴同行……”却见沈席君眉心微皱，萧靖垣忙改口道，“好吧好吧，就沈姑娘。”

沈席君暗笑一声，侧过脑袋问道：“那不知萧大侠您如何称呼？”

“鄙姓袁，家中排行第五。”萧靖垣侧身在马上一拱拳，在沈席君瞬间惨白的神色中缓缓道，“江湖人称袁五，便是在下。”

“你、你是袁五？昆仑山无为道宗的袁五爷？”沈席君略高的音色中竟然带上些许颤意。

萧靖垣疑惑道：“怎么，你认得我？”

被尘封多年的记忆似乎在某处缺了一个口，这遥远的名字夹杂着无数旧事瞬息袭上，带来的无数可能让沈席君几乎身形不稳。她不敢去猜想，眼前这个叫袁五的男子是否在她已被深埋的另一个身份中，占据了什么样的位置。只是，如今陌路旁人的身份，让她如何开口，去询问那些苦苦求之不得的答案。

努力地掩盖下心头无措的慌乱，沈席君定了定神，慢慢道：“昆仑道宗三公子，姬四袁五徐十三，江湖上赫赫威名，即便是四年前进宫之前我也有所耳闻。”

萧靖垣跟着一愣，道：“你竟知道这个，呵，我倒忘了你这也是出身江湖，只是……怎么被吓成这样，有这么惊讶么？”

沈席君勉强地一笑，摇了摇头，转过头策马向前，不再看他。

萧靖垣满腹疑虑地看着夜光中沈席君纤弱而挺直的背影，听见她：“五爷，那这一路上容您多照顾了。”

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这一趟扬鞭策马南下，道路通达，沿途尽是早春时节的明媚风光。萧靖垣少年时久居江南，而沈席君本是出身于此，因此二人对沿路风景并无诸多流连。经镇江西津渡口过江，由湖州入浙，一路上行得极快，只过了五日便过了德清县界内，直奔古都钱塘。

时近黄昏，夕阳西斜，古城郊外雾重烟轻，蜿蜒的溪水袅娜。金黄的暮光下，道间田头尽是耕牧归来放歌的农人。一路疾驰的沈席君被此起彼伏的江南小调所引，放缓了手中缰绳，看着水田之上烟水迷蒙，不由得目露惆怅。

萧靖垣轻蹬几下□□盗骊，将马头横在沈席君之前，凝视她片刻，笑出声道：“自打入了这浙江地界，席君姑娘就时不时地出神，口上说是归心似箭，可在下怎么看着更像是近乡情怯了。”

沈席君眉心一皱，回过神道：“都说了莫再以闺名相称，五爷，出门在外您可别叫我难堪。”

“太过在意，才会难堪。”萧靖垣置若罔闻地继续笑着，俯身牵过沈席君的马缰向前带着，于是一红一青二马齐头并进，向着古城方向前行。

二人策马日行三五百里，五日的行程着实不算轻松。沈席君敛眉不语，任由他牵着马一路慢行，待得来到钱塘郡县城门之下，已是月上九霄时分。

皓月当空，如水的月光倾泻，青砖高墙反透着冷冽的光，在墙根仰望，竟似万仞高山一般。沈席君下了马，望着高墙尽头的钱塘二字，神色动容，漆墨的瞳仁中是难言的喜悦。

萧靖垣看着她一时失了神，待得她眸光转过，凝视向他，才抚了抚鼻边下马道：“你应该多笑，这样好看。”

沈席君一愣，似是没料到他蹦出这么一句话，微微赧然地侧过脸道：“此刻已近戌时，城门关闭很久了，我们是找家农户投宿一夜呢，还是另寻他法进城？”

萧靖垣微笑道：“你进宫前沈家好歹也是一方统帅，怎么连进城的能耐都没有？”

“区区参军，哪能入得了天子法眼。”沈席君微微一讪，然而未待话落，就看到萧靖垣取出一火折对空鸣放。但见一道细细的橘色火光冲天而起，弧线落处，城门应声而开，露出了一道可供两三人进出的小缝。

缝隙中探出一须发斑白的中年男子，对着萧靖垣憨笑着招手道：“袁公子到啦？老奴在此等候多时了。”

萧靖垣笑着迎上前一拱手道：“有劳侯伯。”转而抬手一指沈席君道，“这是我家表亲沈姑娘，与在下同行。”

那侯伯挥了挥手，应承了沈席君的颔首致意，将二人迎入城门内。却见门内立着一队守城兵士，待得二人入内，便有几人上前关门，并有为首一人对侯伯躬身道：“幸不辱命，侯伯，回去替卑职问轩辕公子好。”

侯伯温和地笑着打发走了那些兵士，回过头对萧靖垣道：“我家公子已经备下美酒，嚷嚷了好几日，说是与袁公子一别经年，此番重逢当一醉方休。”

“这是自然。”萧靖垣朗声一笑，然后对沈席君道，“今夜我会去朋友处借住，你是回家，还是随我走？”

沈席君犹疑了一阵，道：“还是随你走吧，夜色已深，父亲大人怕是已经安歇，我如今身份不同，贸然回府会惊扰太多人。”

萧靖垣神色微动，若有所思地看了她一眼，回过头对等候在不远处的长者道：“劳烦侯伯带路了。”

侯伯微微憨笑，也不言语，随即跨上随行的黄骠马引领在前。不会隔太远，也留下二人私下言语的距离。

沈席君看了那侯伯背影片刻，对萧靖垣道：“我离了钱塘太久了，竟不知城里还有一位这么有来头的人物，单是候客的家仆便有如此气魄。”

萧靖垣直视向前，浅笑道：“虽说你少年离家学了些功夫，不过江湖事到底知道得太少，钱塘轩辕一门横亘江东数十年，气魄又哪里会输京城里的那些名门望族了。”

沈席君心中划过一抹疑虑，随即掩下，点点头，安静地随萧靖垣跟在侯伯身后前行。

钱塘旧路，或许没有人能比沈席君更熟悉这眼前的一草一木，少年时离家北上，或行船或策马，没有哪次不是依此古运河而走，停泊的渡口，岸边的人家，一切仿若回到了多年之前，而记忆中母亲担忧的神色，也每每在这古道上渐行渐远。

沈席君在恍惚中信马由缰，当意识到萧靖垣又一次牵起了她的马绳，才发现侯伯避开了闹市区一路西行，渐渐地走近一片人烟稀疏的沼泽湿地。

收敛起伤春悲秋的情绪，沈席君环顾四周，眼前的沼泽却是碧波如镜，垂杨拂水，月色下诡魅却如神仙境地。沈席君愕然片刻，惊叹道：“少年时久闻西溪异境绝艳不下西湖，只是官府从来不准百姓靠近，原来夜色下却是这般模样。”

侯伯笑着驱马靠近道：“原来姑娘是本地人，我家老爷三代之前在此定居，只因江湖纷争太多，这才与官府协定了避离百姓的规矩，只是可惜了美景不与人享，我家少主人也觉得十分遗憾。”

沈席君听之不以为然，淡笑一声不多言语。如是又行了半刻钟，便到了一处渡口。十多名侍仆迎上前服侍三人下马，接着有人将三人引进了一艘等候已久的画舫。

沈席君跟在萧靖垣身后，眼看他熟门熟路地进了船舱，却闻里厢传出了一阵清朗的男声：“袁五郎叫我好等啊，小苏公子他一个人在我院子里，都该喝醉了。”