寄柔回了住处，仔细选了一块好贡缎，把汀芷给的鞋样子往上头一拓，清清嗓子，叫望儿道:“拿剪子来。”

望儿“哦”一声，忙把剪子拿过来，寄柔头也没抬，手一伸，又“咝”一声缩回来了。一看，掌心里被剪子戳了个正着，沁了一个血点子。望儿慌了神，忙拿了一个手巾给她按着，又急着去翻药箱子，寄柔把她叫住了，薄责道:“你看你慌得魂都没了，想什么心事呢？”

望儿也顾不上找金疮药了，把贡缎和鞋样子夺过来往旁边一放，大喇喇地开口了，“姑娘，我替你着急啊！刚才芷姑娘说的那话是什么意思呀？王妃要选个丫头给虞韶当媳妇，跟你有什么关系呢?”

寄柔轻轻笑了一声，说道:“你忘了，我也是个丫头啊。”

望儿一听，脸色都变了。攒眉挤眼地立了半晌，不解地摇头，喃喃道:“王妃这么做可不行，被王爷知道了要怪罪的。”而且王府里下人们平时口口相传的，都说虞韶的身世有些古怪，王妃此举，不是要招惹的王爷和虞韶不合吗？这话要往明白说，有些难以启齿，望儿只得巴巴地瞅着寄柔，指望着她能领会自己的眼神。

“汀芷的话你也信？”寄柔看也没看望儿一眼，不以为然地说道。她把帕子拿开，见那个血点子已经凝固了，遂净了手，依旧把鞋样子拿回来，“咔嚓咔嚓”剪了一阵，贡缎是好贡缎，布料厚实绵密，被剪开的时候，声音很悦耳。寄柔听着那个声音，表情很恬静，隔了一阵，她才沉吟着说道:“这事不是王妃做主的，她没那个胆子。”

“那汀芷怎么说是王妃呢？”

寄柔轻飘飘说道:“太妃是她主子，不指王妃，难道指太妃?你别忘了，汀芷如今只是‘襄助王妃料理庶务’，有王妃在，她毕竟不算名正言顺呢。”

“这、这是想借刀杀人呀！”望儿啧啧地，很费脑筋地琢磨了片刻，急着就要拉寄柔起身，“姑娘，那你快去求王爷呀。只要王爷发话，这王府里就没人敢打你的主意了!”

寄柔把袖子从望儿手里扯回来，嗔怪地说道:“王爷忙着呢，哪有功夫理这些琐事?”

望儿一听“琐事”这两个字，就瞪起了眼，看那神态，很想就“王爷对姑娘的好”这一点争辩个一二三出来。被寄柔不耐烦地白了一眼，就咕嘟着嘴，闷闷不乐地躲到一边去了。寄柔把鞋底粘好，放在日头下晾着，拿帕子裹了一截细炭，秉着呼吸描了一个五福捧寿的花样子出来。继而一抬眼，见望儿还守在身边，忧愁地看着自己。寄柔把炭条一放，笑着推了她一把，说道:“别杵着了，这事我心里有数，也不急着去求王爷，再等等看吧。”

寄柔心里很明白，现在去求陆宗沅，他愿不愿意为了自己和太妃冲突还是未知数，若真是冲突了，那便更糟了––以后在太妃跟前，哪还有她的活路?汀芷既然已经出言提醒了，就不会放着这件事置之不理，且先等着吧。她一边对自己说，眯着眼朝外头看去，见那高大的梧桐被日头照着，在水磨石地面上投着一团团的阴影，鹦鹉在廊檐下，叽叽呱呱地叫着––在王府的日子，还很长久呢！

一晃眼进了十月，王府里丫头仆妇们都换上了冷蓝镶滚的银白素地纻丝袄子，白绫棉裙，各房各处，火炕也烧起来了。虽然汀芷早有言在先，府里有丧，严禁下人们夤夜聚众取乐，然而毕竟长夜漫漫，有得脸的媳妇婆子们，常在值上围炉抹牌耍子，汀芷也便睁一只眼闭一只眼，放过去了。对寄柔这里，又额外优待一些，时常送些份例之外的奇珍异果，玩器摆设来，把个不大的暖阁，堆得满满当当。

红杏也被王妃遣来送过几次赏赐，有时和汀芷的人撞个正着，心里泛酸，回去之后，绘声绘色地同方氏一一道来。方氏是惯常的，快到入冬，必定要着太医来开几副补气助阳的方子来，听了汀芷的话，不由得便把手收回来，抚着胸口皱眉吸了几口气，盘算了一阵，吩咐红杏道:“我这里也完事了，你顺道领着太医，去冯姑娘那里给她也把把脉。”

红杏便领着太医往寄柔这里来了。彼时寄柔正坐在暖炕上，和望儿憋着嗓门说话。望儿整日里在延润堂的后殿转悠，和侍卫们混得很熟，有个风吹草动，都能比别人早先得了信儿，这一天，因为听说了一个不得了的消息，被唬得面无人色的，脚下不停地赶了回来跟寄柔通风报信，“不得了了，听说那个范总兵跟朝廷上了折子，参了王爷一本！”

寄柔目光一凝，把手里的针线活放下了，“参的什么？”

望儿咬着嘴，不知道该不该说。按理这话说了是要杀头的大罪，延润堂的侍卫也是得她送了两三遭的栗茸糕，吃人嘴短，不得已透露出来的，说完了，还杀鸡抹脖子地叮嘱她别说出去。然而……从金陵到燕京，望儿孑然一身的，早把寄柔看成了自己主子，这会出了大事，还不赶紧跟主子交待吗？她打定了主意，便爬上暖炕，把前后窗都闭上了，然后回过神来对寄柔小声道：“范总兵参的王爷，说他依恃恩宠，豢养阴党，私通内廷，有、有不臣之心！”

果不其然，寄柔听了这话，不自觉的呼吸都停了。怔了半晌，也压低了嗓门问:“那王爷这怎么说呢？”

“不知道。”望儿摇头，“只听说王爷最近脸色都不大好，延润堂里侍卫们走路时都不敢出声。”

刚说完这一句，听见外头人声响动，望儿吓了一跳，忙三两步跑到门口，贴着门缝一看，又满腹疑窦地走了回来，“姑娘，红杏领着太医来了。”

寄柔眉头一展，把裙子上的线头抖了抖，说道:“请他们进来吧。”

望儿便开了门，把红杏和太医请了进来。太医在王府里行走也有十几年了，从来没到过延润堂附近，如今一件房里的陈设和寄柔的形容，知道不是寻常丫头，便规规矩矩地低了头，不敢乱看。红杏把方氏的意思转达了，称天气转寒，特意接了太医来给寄柔开几个养身方子。寄柔也不反对，铺了一个帕子在手腕上，请太医把脉。

那太医弓着腰，把两指搭在手腕上，一张脸上木然无神，诊了半晌，眉毛抖了一抖，把手收回来，跟望儿问了几句饮食起居的琐事，便陪着笑道:“小姐还年轻，幼时养的好，底子是不差的，只是略有些血虚，用鹿茸磨成粉，加人参、黄芪几味药吊成老鸡汤吃，或而切片泡茶，闲时喝几口，也管用。”顿了一顿，又拈着胡须，嘬着嘴，很有些汗颜地问道:“不知道房事上，频不频……”

这话一问出来，望儿和红杏两个丫头都红了脸，不约而同地把目光飘走了，只装聋作哑。寄柔却毫无异色，脸上带着一丝古怪的微笑，说道：“离上一回，有一个半月了。”

“甚好，甚好。”太医不知所云地嘟囔了几句，同寄柔告了罪，正要告辞，却见一个人影慌里慌张地撞了进来，正是白露。那白露一见太医，就扯着他胳膊急道：“快，快！娘娘厥过去了！”

太医一听，大惊失色，忙跟着红杏白露两个小跑着往方氏那里去了。望儿倚在门头上张望了半晌，直到那几个人的背影都看不见了，才满头雾水地走了回来，嘀咕道：“这太医来的怪，王妃病的也怪——姑娘，要不我去王妃那里打听打听？”

“别去。王妃才病，人心惶惶的，你昏头昏脑地撞过去，别叫人当成贼抓了。”寄柔玩笑了一句，叫望儿把针线活拿过来，挑了一缕石青色的绣线，把剩下的半个蝙蝠翅膀绣好了，耳朵里听着外头丫头们喁喁低语，都说王妃这回病得凶险，寄柔拈着针，出了一阵神。叫了一声望儿，见房里空空如也的，望儿也不知道去哪了，寄柔靸上鞋，走到门口一看，见茂哥手里拿着一块窝丝糖，送进自己嘴里吮一吮，又垫着脚伸进鸟笼子里，递到鹦鹉嘴边，一迭声地说道:“你吃呀！吃糖!”

“茂哥，”寄柔轻声叫他，“你在这里干嘛？”

茂哥自上回海棠诗会后，就被王妃下了禁令，不许他再踏足寄柔这里，因此两个人也有月余不曾谋面了。忽然听见寄柔说话，茂哥下了一跳，把鸟笼子推开，扭头一看，那张童稚的小脸上，一双黑黢黢的大眼睛委屈地看着寄柔。

“柔姨，”他沮丧地走了过来，拉着寄柔的手摇了摇，“母亲病了。”

“茂哥别怕，有太医在呢。”寄柔柔声安慰他。因茂哥那两只小手上全是糖渍，摸到哪里，哪里就是一团污痕，寄柔遂领着他进了房，打了胰子，撩水替他洗了手，然后两个人坐在了暖炕上，寄柔的目光，落在茂哥那张懵懂的脸上，沉思了片刻，她问道:“茂哥，知道母亲为什么病的吗？”

茂哥没精打采地把玩着炕几上那一只青蛙卧莲叶的笔洗，说道:“本来母亲还是高高兴兴的，因为外祖来了家书，母亲一边看，叫我在旁边脚凳上坐着背书，背到一半，母亲就忽然厥过去啦。”他嘟着嘴，睁大眼睛看寄柔，“母亲一晕，丫头们都慌得满地跑，我趴在炕上看了两眼扔在旁边的信––外祖在信里骂父亲是乱臣贼子，目无君上，又骂母亲不知道劝诫，败坏门风。柔姨，什么是乱臣贼子啊？”

寄柔那一个温和的表情，就停滞在了脸上，半晌没说话。最后她对茂哥笑了一笑，说道:“茂哥看错了，外祖怎么会骂你父母呢？”不等茂哥再发问，她把笔洗从他手里接过来，把文房四宝依次摆在炕几上，说道:“茂哥今天的字写完了吗？没写完就在这里写，否则你母亲醒了要打你手心了。”

茂哥对王妃是很畏惧的，一听这话，立时将脖子一缩，便耸肩塌腰地坐在炕几前，把一张纸铺开，饱蘸了浓墨，咬着笔杆子发愣。愣了一阵，他回过头，撒娇说:“柔姨，你再给我唱个歌吧。”

寄柔把篾箩往旁边一推，想了想，说道:“今天不唱歌了，我给你讲个故事吧。就讲一个‘一人得道，鸡犬升天’的故事。”

茂哥兴高采烈地扔了笔，两手托着腮，眼睛痴痴地盯着寄柔那张言笑晏晏的脸。日头的余晖透过窗纱，照在她乌油油的发顶上，有一个朦胧的光圈，把人都笼罩了。她斟酌了片刻，开口讲道:“这个故事，讲的是古时候的一个王爷，叫做刘安，被封淮南王。”

“跟父亲一样!父亲也是王爷!”茂哥插嘴道。

“茂哥说的对。”寄柔对他赞许地一笑，“但是淮南王这个王爷，可就倒霉多啦……人们都传说，淮南王是因为炼丹而得道成仙，他仙去之后，留下的仙丹被家里的鸡狗误食，连小鸡小狗，都跟着成了仙。其实呢，淮南王不是成仙，而是被皇帝判了个谋反大罪，自杀身亡了。因为淮南王曾有一嫡一庶两个儿子，嫡子受宠，被封了世子，庶子不受宠，兄弟们不把他当兄弟，爹娘不把他当儿子，全当个下人看……后来庶子怀恨在心，跟皇帝密报，说淮南王‘阴结宾客，为叛逆事’，皇帝大怒，淮南王才畏罪自尽，你说这个人，多可怜啊。”

茂哥本来是兴致勃勃的，听到最后，小脸上半点笑影也没了，他把嘴一撅，抱怨道:“柔姨，这个故事不好听。”

“也不好听呀，可是母亲就想让你好好诵读，好做学问呢。”寄柔笑着捏了捏茂哥的鼻子，“淮南王的故事，在里也有的，你回去背给母亲听，也算是今天念了书，很可以同她交差了。”

茂哥喜出望外，忙问道:“背过了这个故事，我今天不用再写字了?”见寄柔颔首，他高兴地往她跟前一凑，连声道:“柔姨，你再讲一遍，再讲一遍!”

寄柔便将故事又讲了一遍，茂哥一字一句地记诵了，很是欢喜。笔墨纸砚，全都扔到地上去了，看也懒得去看一眼。絮絮叨叨地和寄柔说了一堆孩子话，说近来吃了什么，玩了什么，寄柔也不烦，一边坐着针线，和他有问有答的，时间倏忽而过，快到傍晚时，红杏终于找了来，见茂哥还赖在炕上，便忙把他抱下来，说道:“茂哥，娘娘醒了，快回去看看。”

茂哥一听，也不挣扎了，苦着脸同寄柔道了别，被红杏抱到门口时，忽然想起来一件事，他努力把身子扭了回来，对寄柔得意洋洋地说道:“柔姨，我很快就要读完了!你没忘了自己答应过我什么吧？”

“没有。”寄柔冲他微微一笑，“快回去吧！”