老虎哥三岁的时候，徐家果真添了个小妞妞，这一胎怀得艰难，不如老虎哥那时候能吃又能睡，自打蓉娘怀了这一胎，父子两个就围着她转。

徐礼便猜测这一胎恐怕得是女儿了，蓉娘一发脾气，他就乐陶陶的，又是替她揉腿又是给她按腰，还告诉老虎哥：“你娘肚里是个妹妹，姑娘家，娇气些。”

老虎哥连话都说不囫囵的，腆了小肚皮直点头，很想要个妹妹，蓉娘肚皮不显的时候就盯着看，到渐渐大起来，他也跟着乐，知道里头小妹妹正在长大，掰着手指头数日子，数十个月，妹妹就出来了。

蓉娘原来怀着儿子的时候只前三个月难受些，一过了三个月，既能吃又能睡，辣的酸的甜的咸的，没她不馋的，肚皮吹气似大起来，成日里只想着要吃，甚个都馋。

贫时吃的蜜豆团子炸猫儿鱼腌酸笋浇头面，富时吃的山珍江鲜蒸鲥鱼烤鹿肉，就是一碗外头卖的甘草雪水也能尽吃了，还加了酪，拿勺子刮得干干净净的，半点儿也不剩下。

这会儿怀了二胎了，按道理生起来都该便当些，哪知道过了三个月，害口却不停，吃什么吐什么，一时想酸一时想辣，真个弄了酸辣的，她又说冲鼻子，碧螺绿芽一个端着碗，一个端着盆儿，这头才就着碧螺的手吃了，将将咽进嗓子眼里，转头就又全吐了出来。

自嫁了徐礼，徐礼一向娇纵了她，等到外任即是当家太太又是县令夫人，更没人逆了她的意思，怀着老虎哥的时候，又是好吃又是好睡，再没有害口的，生完了他，荤肉鲜鱼汤水不断，奶水浓的流油。

哪知道第二胎竟这样辛苦，每每吐到胃里没东西可吐，里头的酸水泛出来，灼着食管痛得她直哭，蓉娘哪里有过这样的时候，趴在徐礼怀里哭的眼眶都红了，委屈的一抽一抽的，当了娘了，还是个娇妞妞。

徐礼又是拍又是哄，心疼她吃不下睡不实，腿儿还抽筋，夜里起来好几回，听见她想吃什么，譬如得了圣旨，急三赶四的去办了，端到她跟前又只吃了一口，就摇头不肯再吃了，第二口是必要吐的。

徐礼恨不得上天掏月亮，盛在水盆里送给她，连着老虎哥都知道娘亲辛苦，摇摇晃晃踩着踏脚蹬上去，学了徐礼的模样拍她的背：“好妞妞，乖妞妞。”

连着徐礼帐子里头哄了她的话，都叫老虎哥学了出来，蓉娘到底是当了娘了，听着脸上一阵儿红一阵儿白，徐礼一回来就伸手掐他的腰，掐得他连连作揖，唱了个肥喏叫“娘子饶命，宽恕则个。”

他这一唱，蓉娘倒想起听戏来，头一个要听的就是武松打虎，专点了得胜班里唱武松的武生，按着原来徐礼必是要喝醋的，如今却只想哄了她高兴。

秀娘一听说了，往徐家来伸手就要打女儿的头：“都多大年纪了，还只作妖，打虎打虎，打了老虎哥儿不成？”老虎正玩小马小人儿，一听这话瞪大了眼睛，圆溜溜看着秀娘，手上还握了木头马，拿马头对着秀娘：“不打不打。”

秀娘赶紧抱了他亲两口：“不打，疼你呢。”老虎哥满意了，低头又玩起来，玩一会还念叨：“不打。”小模样叫秀娘抱着他揉一回。

蓉娘正吃石榴，红白软子儿大石榴，剥得一瓣瓣的盛在水晶盘里，她拿勺子挖上三两个，吐尽了籽儿道：“我是他娘，怎么不能打。”

秀娘又气又笑：“你还当娘呢，不着调的。”伸手揉搓了老虎哥密密的头发，跟蓉娘说起茂哥儿要说亲的事：“是家子读书人，你爹倒中意，就想着怎么下彩礼才不显着压人。”

蓉娘一听就知道亲妈这是不乐意了，把小银勺子一扔：“爹乐意了，娘乐不乐意嘛，娘不乐意，就不能讨她当媳妇。”

秀娘是想要个立得住的儿媳妇，茂哥儿不似蓉娘，打小是跟着家里吃过苦头的，他自生下来就泡在蜜水里，很有些不知事，读书不精，家里的生意要交给他又还要好些年，讨个十指不沾阳春水的回来，难道一家子往后还能饮墨汁不成？

“不是我埋怨，你爹想得好，把你嫁了个读书人，女婿又是个有出息的，可你弟弟哪能一样，毛都长齐，还不得我替他张罗，讨个能干的，我且安心呢，多少年了，也该享享清福。”秀娘到如今还管着王家的丝庄织坊生意。

说到能干，自然说到了宁娘，嫁给了吴千户，进门没半年就接手了吴夫人手上铺子，算盘打得帐本看得，家里的下人外头的掌柜，再没一个不听她的，吴夫人落下心中一块大石，甩了手只顾养活孙女兴姐儿。

可这一个能干了，另一样就差了些，宁娘到这会儿还没怀上胎，兴姐儿都快六岁了，她还没动静，前头倒是怀上一个，才刚坐胎就掉了，之后就再没怀上，太医也请了，说是宫寒，想一想原是泡过水的，当时看着年轻，病是治好了，却落下了根，吃药调理了两年，还是没怀上。

吴少爷倒也不急，只吴夫人不免念叨两句，有一个兴姐儿怎么算得传承，每每见了秀娘就要叹：“人生不如意十之*，我原不信的，这一个千伶百俐了，偏偏怀不上。”

可这个人是儿子求来的，进了门倒把性子磨平了些，吴夫人又是喜又是忧，见天儿的拜送子娘娘，拉了宁娘早晚三支香，又是抄经又是祈福，还往济民所里头去施粥舍米，就盼着多积些福祉，好赶紧怀上个孩子。

吴少爷看她天天喝那苦药汁子不算，吴夫人还又物色了人要买进来，预备着当通房，早些时候调理起来，教会了规矩往后省事儿，他自来最烦这些，寻了个由头告诉吴夫人，说他原来剿水匪的时候，看着是伤了脸，实则身上还挨得一下，只当无事，怕是碰着了子孙根。

吴夫人一惊之下差点儿喘不过气来，还当是儿子哄她的，可想想他重伤回来，确是骇人，若不然，她怎么也不会松口，肯让儿子娶了宁娘。

背地里抹一回泪，倒不逼着那样紧了，说话还回避过去，轻易不提起来，只把孙女儿看成命根子，想着她再大些，给她定个小相公，便是入赘吴家也好。

跟着又徐礼回来了，她一看老虎哥就喜欢上了，抱着就不肯撒手，小娃儿没个轻重碰着她，她还直赞有力气，想着是表兄弟，心里头动了过继的念头。

宁娘自家也着急，她心里知道自个儿是宫寒，调理了两年多也不见好，原来倒不急的，看了老虎哥，心里喜欢的紧，每回上门，都给他带许多东西，知道徐家这个头生子过继不得的，吴夫人不过白想一回，却还是要老虎哥认了干娘。

这番又生一个女儿，那一子一女凑成个好字，心里别提有多艳羡，她原嫁给吴少爷，不过想着搭伙过日子，处下来竟真个生出一点情分来，把原来那些个全忘怀了，打理家事孝顺公婆，若能怀上一胎，日子也过得圆满。

蓉娘老气横秋，学着潘氏的口吻：“你这才多大点的年纪，那五六十的妇人还有生养的，你就没了，缘分没到罢了，要是缘分到了，该你花着生。”

惹得宁娘往后仰着笑，跟她说上几句，自家心里松得一回，她也不是外人，吞吞吐吐道：“你且不知，前头那个，生了两个了，都是顶门户的，晓得我没生养，非传了话过来，婆母这两日，正不乐呢。”

柳氏后头嫁了个秀才，家势虽不及吴家，这个女婿却比吴少爷顺眼的多，柳氏过了门，没半年就怀上了，头一个就是儿子，当时吴少爷还不曾再娶，等宁娘进了门，柳氏隔得两年又生一个儿子，这下子柳家恨不得打了锣儿走街去嚷，吴夫人听见风声，心里怎么好受。

蓉娘听了“吓”一声，握了宁娘的手：“怎的？可给你排头吃了？”

“那倒不至于，只婆婆待我一向好，我心里，总觉得亏着他们家的。”若不是吴千户，她是打定了主意一辈子不嫁的，嫁进吴家没吃过一回气没挨过一句骂，这个男人看着糙，自来没那些个花花肠子，不说走月亮看灯会，平素连句软语温言都无有，可偏偏叫她觉着心安。

蓉娘松得口气，转头又骂起柳家来了：“和离的时候说了一别两宽各生欢喜，怎么她欢喜了，非得惹着你不高兴，我看就是成心的，太坏！”

宁娘“扑哧”笑了，倒替她叹一回：“须怪不得她，跟你说的，我这是缘分没到，把你家小妞妞给我抱一抱。”

老虎哥听说要抱妹妹，赶紧张开手护住了，蓉娘伸了指头点他的额头：“看家虎，非守着他妹妹，我昨儿还说呢，哪个将来要娶我们妞妞，老虎哥还不定怎么折腾妹夫呢。”

宁娘一面看一面笑：“有个哥哥到底好些。”回去就跟吴夫人开口，说要把兴姐儿接到屋里养一段，都说姐姐带来弟妹，说不得就有孩子了。

吴夫人倒是心动了，兴姐儿却不肯，宁娘进门的时候，她已经知道些事了，晓得这个太太是后来的，宁娘只得作罢，哪知道才叹过气，这一月身子又不好，请了大夫来摸脉，只当又是妇人病，一摸竟是怀了身子，宁娘先还信，等再过一月果然有了，双手合什，念得一声佛。