老鸨笑道, “崔大人的诗词文章在各处皆有传抄, 因他崔家的字自成一派，心向往之，争相模仿的人也不少。”

华砚若有所思地点点头, 崔缙的字在朝中颇有名声，他侄儿的字恐怕也同他一脉相传, 在县中被人争相模仿不是不可能。

这么说来，会模仿崔勤字迹的人一定不在少数, 起码糊弄一下与崔勤远些的人倒是轻而易举, 却逃不过明眼人的眼，否则蕊沁也不会急着把证据一并销毁。

老鸨恭恭敬敬将二人送出门，出巷子的时候, 华砚又看到彼时拦人的那几个人, 两个女子中稍年轻一点的那个看他的眼神，迷茫之中又带着几分妖媚, 莫名让人心动。

华砚心中生出了几分异样情绪, 出了巷口，华千与催促他时，他却回头看了一眼巷子，见那几人都不在了，才慢悠悠地上车。

车夫不问华砚为何这么快就出来了, 只笑着问一句，“贵客要去哪？”

华千见华砚不说话，便替他回一句, “去柴家巷。”

车夫呵呵笑了两声，一脸的喜笑颜开。

华砚对华千摆摆手，华千便不上车，只坐在车前与车夫聊天。

“老哥怎么一听到柴家巷，就笑了？”

“贵客是否听花街的老板说起柴家巷？他们叫柴家巷，我们就只叫柴街。那条街上原本都住着乡绅富贵的外宅，只因后来住进去两个姑娘，起了两座独楼，招待显贵才子，渐渐的成了文人聚首的高雅之处。”

华千点头笑道，“这个自不必说，大小地方一定都有这么一个去处，却不知你们这里的人去逛这种独楼是不是也叫喝茶。”

车夫点头道，“就是这个叫法。白家小楼不像青楼不挡来客，来往都要白姑娘亲笔写帖。上等人的这些附庸风雅，在我们这些人眼里就只是故弄玄虚。”

华砚在车里听了个大概，华千就甩手回了车里，小声问一句，“听说去白家楼要拜帖，殿下预备怎么进门？”

华砚摇摇头，笑而不语。

待车子到了柴街，车夫径直把车听到了白家小楼门前。华砚泰然自若地下了车，叫华千打赏了车夫，再去叫门。

家丁一开门看到一张生脸，禁不住皱起眉头，抬手把灯笼抬起来照了站在不远处的华砚。

此一举在华千眼里自然是失礼之极，他才想出手打家丁手里的灯笼，就被华砚出手制止。

华千回头请华砚示下，华砚也不看他，款款上千两步，走到红灯笼面前，微微笑道，“我们远道从京城来，并没有白姑娘的请帖，却不知家人能不能通融。”

家丁一见华砚姿容，七魂少了六魄，眼都直了，结结巴巴地回了句，“京城来的贵客，小的本不该阻拦，只是今日我们姑娘在招待旧人，唯恐相待失礼，还是请客官改日再来。”

话说的冠冕堂皇，拒绝人也给足了颜面，果然不是寻常人家的家人。

华砚朝院子里看了一眼，看到了两个便衣的衙役，因他们脚上穿着官靴，倒不难看出身份。

华千才要开口，就被华砚出手拦了，“你们姑娘的旧人，我也认识，你只进去禀报京城里的朋友来了，他自然迎我进门。”

家丁见华砚言辞笃笃，器宇不凡，不敢直言拒绝，忙匆匆进楼去禀报。

华千眼睁睁地看着家丁把门关了，心里恼怒，面上却不好发作。

华砚退后两步，看着门口挂着的两个红灯笼，心中万千滋味。

华千只是看着华砚，心里就不好受，禁不住走到他身边，“殿下这几日是怎么了？”

华砚自知失态，嘴上却不肯承认，“我怎么了？”

华千嘴巴开开合合，犹豫半晌才低着头回一句，“殿下这几日神思恍惚，似有忧虑，是担心案子，还是思念皇上？”

华砚望着华千紧皱的眉头，轻声笑道，“两者皆有。”

华千万没料到华砚会承认的如此轻易，才要开口说什么，家丁就把门开了。

迎出门的是一脸惶恐的崔勤。

华砚面如秋水，安然领受崔勤一拜，“打扰了崔大人的雅兴，实在罪过。”

崔勤听不出华砚的话中是否别有深意，心中自然忐忑不安，“殿下言重了，是下官失礼，还请殿下恕罪。”

华砚也不等崔勤礼让，已顾自做出进门的动势，华千紧跟其后，几个人就这么乱七八糟地进了院子。

走到小楼门前，崔勤才陪笑道，“殿下怎么想着到这里来了？”

华砚面无表情地回一句，“今日我到田家庄问话，问到了些事，想弄清楚几个疑惑，才想着来找白姑娘问话。”

崔勤立解其意，“殿下来问关于下官的事？”

“正是。”

“既然如此，下官还是回避为上。”

华砚本想回他一句“不必麻烦”，转念一想，他本人若不在，兴许白灵儿也少了许多顾忌，未必不是一件好事。

“既然崔大人执意要回避，那是再好不过，明日我们在县衙再见。”

崔勤听了这话，也不想着回楼拿东西，对华砚深揖一礼，带着人匆匆走了。

华砚望着崔勤的背影，笑着对华千使个眼色，华千才要去敲门，手还没碰到门栓，里头的门就自开了。

华砚抬头看了一眼二楼，二楼的小窗边倚着一个美人，正透着半开的窗户往楼下看。

虽然只能看到美人的半张脸庞，倒也看得出她面上并无慌张神色。

二人一上一下，目光交汇的一瞬，倒也分不清谁高谁低，谁轻谁重。

华砚一脚踏进楼门，白姑娘从楼上迎下来，闲杂人等退出门去，二人再一照面，她就十成十行了大礼。

“未知贵客降临，不曾远迎，失礼至极，还请恕罪。”

华砚见白灵儿恭敬如此，就猜到她已知道他的身份，一边挥手叫她平身，一边打量小楼中的摆设。

棋桌茶艺檀香炉，单看一楼的摆设，倒像是雅致的茶室。

白灵儿将华砚二人引上二楼，吩咐仆童预备上好的茶来，一边安排华砚上座，跟过去亲自倒了一杯茶，“贵客来见我，可是为了问事，不知小女是跪着答，还是就这么站着答。”

华砚笑着摆摆手，“姑娘不必客气，坐着说话就是了。”

白灵儿闻言也不推辞，在华砚下首坐了。

华砚细细打量这美人，年纪虽已不轻，姿容却是上佳，再加上她恬静安逸的气质，自有一番诱人之处。

华砚便也不拐弯抹角，直言问道，“姑娘与崔大人关系匪浅，我有话就直说了，却不知县中关于他的传闻，姑娘可曾有耳闻？”

白灵儿眉毛轻挑，眼中似有冷笑，“刘茂才上京告状的事，早在县中传开了。刘家污蔑崔大人的那些话，荒谬至极，居然还有人会相信？”

她话说的虽严厉，面上却没有义愤填膺的表情，华砚一脸玩味，笑着问道，“白姑娘倒是说一说，传言荒谬在哪里。”

白灵儿从鼻子里发出一声轻哼，“崔大人在县中几年，为人处世光明磊落，醉酒都不曾有一度，怎么会糊涂到做出强占民女的事。刘家为了户籍，叫妾室百般勾引崔大人，一计不成，又杀人灭口，诬陷大人的名声，其心之毒，用心险恶。”

华砚看着白灵儿笑道，“白姑娘与崔大人交情匪浅，深知他的为人，县中知晓实情的人毕竟在少数，听说的人难免会把这事当成奇闻相传。”

白灵儿点头道，“所谓人言可畏，正是如此。之前那一位御史大人不问案不问事，偏听偏信，手里没有半点证据就上书弹劾崔大人，幸得皇上英明，并未听取他片面之词，另派了殿下来。殿下这几日所见所闻，心中自有公论。”

华砚心里十分介意白灵儿居然知道这么多内情，面上却不动声色，“白姑娘可见过刘家儿媳？”

白灵儿一皱眉头，“依小女所知，刘家派来勾引崔大人的这是他家少爷的一个侍妾，人死之后，那老汉才口口声声称呼其为儿媳。”

华砚笑道，“你可见过蕊沁其人？”

白灵儿犹豫了一下，咬牙道，“小女虽然没有亲眼见过那个女子，听其言，闻其行，也知道她是个什么样的人物。”

“听其言，闻其行？”

“崔大人在观音庙见到那一对男女之时，并没有放在心上。收了那一封莫名其妙的拜帖，被那一个莫名奇妙的女人纠缠之后，小女才得知有这么一号人物。自此之后，她便时时纠缠崔大人，为谋私利不惜牺牲色相，在人前还要装作清白无辜的模样，着实让人唾弃。”

华砚暗自腹诽，既然崔勤把与蕊沁的交往尽数告知白灵儿，那他说的十有七八就是实情，否则何必多此一举让人生疑。

白灵儿见华砚不说话，生怕他不相信他的话，忙加一句，“崔大人何等人物，身边从不乏莺莺燕燕，他生平有好游玩，得见蕊沁纠缠大人的人不在少数。”

华砚疑惑道，“白姑娘与崔大人如此亲密，竟从没有陪他出过门？”

白灵儿面上闪过一丝尴尬，半晌才摇头笑道，“我平日大门不出二门不迈，不喜抛头露面。”

华砚了然一笑，“刘父声称崔大人曾几次三番写名帖传书信，依姑娘看来，会不会有居心叵测的人可以模仿崔大人的笔迹？”

白灵儿点头道，“崔大人的字迹十分出众，想要模仿并不是什么难事，刘家口说无凭，只好喊冤上告，散布谣言，实在让人气愤。”

此女的回话与华砚之前想的差不多，毫无疑问，她是完全在替崔勤说话。再问崔勤的人品，她也只会百般维护，何必多此一举。

于是华砚也不废话，“听说原先有一个跟在崔大人身边的仆役，事出之后，人却不见了？”

白灵儿脸色一变，面上的惊慌一闪而过，“刘家的那个女子死了之后，一直跟随崔大人的仆役的确不知所踪。这事十分蹊跷，小女也不知其中的前因后果。”

话到如今，白灵儿的话中才现出几分怯意，这倒是华砚始料未及的。

“姑娘可知那下人的名字，他跟随崔大人多久了？”

白灵儿喝了一口茶，方才开口道，“替崔大人送信的仆役并不是他家人，是他来县里上任之后才找到充当家丁的。那仆役名叫胡元，原也不是本地人，之前曾伺候过一任县令，因他手脚麻利，说话做事很有分寸，崔大人便一直把他留在身边。”

华砚拿起茶杯吹了吹，却一口茶也不饮，“依姑娘看来，胡元其人是走失了，还是被人灭口了？”

白灵儿慌慌摇头，“大人何出此言。”

华砚坦然笑道，“姑娘不必多心，我问这话没有别的意思，就是想听听姑娘的想法。刘家人认定从头到尾都是胡元从中联络，替崔大人传递那些暧昧信件，蕊沁一死，胡元便不知所踪，难免惹人生疑。”

白灵儿一声长叹，“胡元就这么凭空消失，的确给崔大人惹出了不小的麻烦，不知内情的人真以为他逼死民女，未免事情败露，特别遣走了从头到尾都知情的胡元。”

华砚笑道，“姑娘自然是不会相信胡元是崔大人遣走的。”

“依小女看来，是刘家人丧心病狂，为了污蔑崔大人，不惜逼死人命，又收买胡元，重金让他远走他乡。死无对证，生无人证，崔大人变百口莫辩，只得吃下这个哑巴亏。”

华砚笑着摇摇头，面色隐晦，白灵儿见他并未认同，心中十分忐忑，“殿下以为小女说的不对？殿下难道怀疑崔大人？”

华砚摆手道，“我并没有怀疑崔大人，可姑娘说的也不一定就是实情。要是姑娘从一开始就认定这件事只有两方人马，黑白分明，那恐怕注定是要冤枉好人了。”

白灵儿一头雾水，“殿下说的话，小女不懂。”

华砚笑着站起身，“只是随口一说，姑娘不必深究。”

白灵儿见华砚讳莫如深，越发生出想一探究竟的心思，“小女不才，请殿下赐教。”

华砚极少当面给人难堪，敷衍不过，只有笑着说一句，“棋盘里的白子只看到的黑子，黑子也只看得到白子，可这白子与黑子却并不知，棋盘外那两个下棋的人才是它们厮杀不朽的始作俑者。”

白灵儿立时听懂华砚话里的意思，心中好一番惊涛骇浪，等她把人一路送出院门再回来看，才看到华砚的那杯茶一滴水都没有动。

看似平易近人的一个人，心中到底还是摆着一杆秤。

如此高不可及的人物，即便近在眼前，也是远在天边，犹如镜花水月，只可远观。

车子行了半程，华砚却没有说一句话，华千才刚在小楼听了二人对话，心中已有了一个判断，却不敢贸然开口打扰华砚清净。

回到客栈，华千为华砚打了热水洗脚，伺候他上床躺了，又跑去锁了门。

华砚坐在床上，蹙眉笑道，“你不出去，是要留下来为我守夜吗？”

华千站在床边笑道，“殿下这几日脸色不好，想必是晚间渴水不得安寝，还是准我留下来伺候你。”

华砚披衣下床，走到床边把门开了，“你在华家这些年，什么时候遇到过我有薄待下人的时候，我从前睡觉的时候就没有让人守夜的习惯，你在这里我反而睡不好，速速回房去吧。”

华千满心不愿，又不敢执意违逆华砚，只得唉声叹气地出门。

华砚锁了门，没有马上回床边，而是坐到了桌前，拿出纸笔胡乱写了一首西江月。

落下最后一笔从头读来，他自己也觉得太矫情了些，摇头苦笑着将词收了，吹了灯回到床上。

房中陷入一片黑暗，华砚的心反倒越发清明，曾经以为顺理成章的那些事，也渐渐让人纠结不已。

他原本打定的主意是，尘埃落定，毓秀放他出宫之时，他会成家立业，做好前朝的差事，虽不能像兄长一样慷慨从戎，却也尽力做一个称职的文官。

他不是没有幻想过将来的妻子，可那个女人从来都只有一个模糊的相貌。

在他从不敢直面的私心里，也曾迷想过与他长厢厮守的人若是毓秀，又会怎样。

华砚从来都知道自己比别人都要头脑清楚，他最怨恨的也正是这一点，他有痴心，却没有妄想，他认定了一个人，却绝不会做出一点超出他身份的疯狂事去争取。

他与姜郁最大的差别，就是缺少了一定要得到的欲念，缺少了不择手段也要成就的疯狂。

他挡的不是姜家的路，是姜郁的路，凡是放在姜郁面前的人，姜郁绝不会留半分情面。