她声音虽尖刻高傲，却并不令侍从奴婢一股脑涌过来，只是勒着缰绳盯着林纵看，明锐纯粹的眼神令林纵竟生出几分不自在：“你看什么？”

“原来你真是齐朝的贵人。”

“是又怎么样？”

“我哥哥不准我和你打，不然我――”乌云钦娜咬了咬嘴唇，止住声音。

“我哥哥也必定不准我和你打，”林纵眉梢微微一扬，甚是得意，“那又如何？”

“你――”乌云钦娜气结，扬起鞭子，却又在林纵期待的目光中挫败似地放下，只冷笑一声，“日后再见分晓――我们走！”

马队簇拥着乌云钦娜远去，刘纪广放下心来，示意身后戒备的侍卫收起弓箭，见林纵依旧望着远处烟尘出神，催马过来问道：“七爷在想什么？”

“我见她是个心高气傲胸无城府之人，被我挑衅却极力忍耐，想必有人对她下了严令，”林纵微微蹙眉，“这一次胡人行事谨慎，倒不像是心血来潮之举――我原以为他们只是想多勒索些银两绸缎，难道他们是铁了心就此与我大齐撕破脸？”

她声音并不高，却透着一股不祥的味道，刘纪广顺着她的目光望了望远处山坡上的成片毡帐，又望了望脚下平原上鲜花般五颜六色的彩棚里来来往往的商贩百姓，也默不作声地发起愁来。

“打仗有什么不好？”边上的年轻侍卫依旧笑嘻嘻的，“不和胡人打一仗，麟武军的人怎么能知道我们楚王府的厉害？胡人不闹事，贺兰府里的人整日防贼一样盯着我们，这一回――”

“住口！”刘纪广低声喝斥，见林纵看了他一眼，突然掉转马头，不由得心惊：“七爷？”

“这一仗势必要打，到时这些百姓势必玉石俱焚，”林纵道，“咱们且去与胡文诚商量罢。”

统领满腹心事，年轻侍卫们便不敢放肆，从应水边小贩中间穿过时，个个敛声息气，但因衣衫鲜亮，仍被兜揽生意的小贩纠缠不休，刘纪广愈加不快，见两个侍卫被十几个小贩困住，勃然大怒道：“赶路要紧，还不快些？！”

“是！”那两个侍卫狠了狠心，大喝一声，催马撞开人群，跟了上来。刘纪广哼了一声，却见林纵带住坐骑，眉目间豁然开朗，低声道：“七爷？”

“我知道该怎么做了，”林纵微微一笑，“走，去找胡文诚！”

此刻时近午时，银车尚不见踪影，胡文诚亲自领着几个捕快将西门寅字库重新察看了一番，却听库外马蹄声响，高大的阴影乌云一样涌过来，将库门遮蔽得严严实实，不由得吓了一跳。

“七爷！”他仔细辨认了一会儿，劝说道，“石参将他还没到，就算到了，今日可也不能动手啊。”

“石胖子的事日后再说。”林纵跳下马，令胡文诚屏退左右，“如今倒是有件大事与你商议，城外的百姓，你打算如何处置？”

“我也为此忧心，”胡文诚叹了口气，“倘若令他们回城，胡人势必一涌而入，到时候应水便是他们的了，倘若不管，我身为父母官，子民覆灭在即，又不能袖手旁观――不瞒七爷，我已将便衣捕快撒进人群，若有变故，便尽量领人向西沿小路逃命，想来胡人只为应水，未必会斩尽杀绝。”

“未必见得罢。”林纵静静道，“此次胡人人马虽然不过六千，但六部特勒齐全，绝非一时意气，这一次他们在应水吃了亏还好，倘若不吃亏，只怕立时便要长驱直入，到时候他们将这三十万两银子做诱饵，少说也能再召来三五万人马，倘若直入平州，抢回去的，岂止三十万两银子？到时这些百姓逃得逃不得不说，朝廷震怒下来，你我性命，不在胡人刀下，便在刑场上了。”

“啊！”这些话正将自己心中唯一的侥幸戳破，胡文诚轻轻倒吸了口冷气，“如此说来，我等这一回真是难逃一劫了。这里城守营，捕快衙役连上本地的团勇义民，能顶用的不过两千余人，算上压银的凤威军也只有三千人上下，应水想必守不住，就请七爷带五百人此刻动身，去越平关求援，那里的守将陈远与我相熟，倒是个肯做事的人，倘若要他在越平道上截住胡人，收留百姓，必定不会推脱。”

“胡大人呢？”

“我自然与应水一起。”

“大人亮节可感，”林纵笑道，“只是倘若四月初六当日便有援军前来，应水能不能守住？”

“当真？”胡文诚眼前一亮，又踌躇道，“银车眼看就到，倘若胡人今日便动手，应水这样地方要守上五日，恐怕也只有不到一半的把握。”

“大人需要人手，”林纵道，“人手不正在城外么？我有一个法子，只是不知道胡大人敢不敢做主了。”

她与胡文诚又商议了片刻，不一刻胡文诚便亲笔写就告示，言明有朝廷贵人来此采办货物，令阿伍亲自带人贴到城外去宣讲，又在驿馆临门街上高搭彩棚，这样大张旗鼓地搅扰下来，倒也引得几十个小贩大着胆子前来，林纵将货物全数买下，又格外赏了银子，这些小贩欢天喜地地回去，不过小半个时辰，驿馆前门街上便被围得水泄不通。城守营千总吴文亲自领人维持秩序，阿伍悄悄召集城中一干地头蛇，混入人群，但有可疑人物便暗地里处置，倘若是寻常百姓，便将手中货物尽数买下，付钱时却各有分别，精壮者只说货款暂时拖欠，皆送入城守营中看管，老弱者便货银两清，交由捕快们送出西门，令其速速回乡。

如此这样大批银子撒下去，城外空了大半，更甄别出七百多精壮人手，胡文诚暗自松了口气，但想到应水县数年积攒的税银一朝而空，又忍不住悄悄向刘纪广打听：“如今还剩多少银两？”

“不过用了不到五万两，”刘纪广不以为意，“剩下的等打起来时重赏劳军，堪堪足用。”

“那可是十五万两――”

“摊到各个兵丁头上，每人也只不到一百两银子，”刘纪广见胡文诚心疼地咬牙，劝道，“如今这些人仓促上阵，不重赏何以服众？”

“刘将军说的是。”两人不及细谈，门外小衙役匆匆赶进来禀报：“大人，银车如今已经到西门外十里亭了！”

这句话却并未为众人带来一丝喜悦，远处隐隐号角大作，仿佛地狱勾魂魔声，胡文诚擦了擦头上冷汗，向刘纪广道：“北门那里――”

“七爷已经领着人在北门准备了，我立刻赶去伺候，”刘纪广拱手笑道，“大人尽管去西门，咱们就此别过罢！”

胡文诚深深一揖，转身去了。刘纪广飞马穿过北街，快步登上城墙，脚下胡人已整齐排出队列来，他不及细看，只见数十骑孤零零站在护城河边上高声叫嚷，便随手扯住一个略通胡语的侍卫道：“他们在嚷什么？”

“这些人是东胡的使者，”侍卫道，“要进城来领银子。”

“呸！不怀好意的家伙，”刘纪广啐了一口，“七爷怎么说？”

“七爷已经让他们去重新写汉文入城文书了，”那侍卫的笑容甚是幸灾乐祸，“咱们怎么懂那些胡言番语？”

“他们还不让忽禄谷进城？”夷离坐在彩帐中看着渐渐西沉的太阳，按住心头焦躁，耐心询问，“这一次又是为了什么？”

“那些南蛮子说汉文文书虽然无误，但印信却需专人甄别，已经飞马将文书送往越平关去了。”

“越平关？”勃羯算了算，“这样来回，还要两三天功夫。”

“不能等了！”忽禄谷一手掀开帐帘，大步踏入，“可汗，我们派人再去问那些蛮子一句：要么，让我们进去，要么，我们自己进去！”

“自己进去？”其余五部叶护为夷离严令所迫，各自只匆匆带了少数亲信人马便前来助阵，除了两个年轻好事的跃跃欲试以外，其他人坐在夷离肩下，都是满腹怨气，见忽禄谷受挫，都暗怀快意，比刹叶护素来大胆，便嘲笑道，“你已经试了一天啦，现在还没摸到应水的城墙！”

“你――”忽禄谷大怒，伸手便要拔刀，却被夷离喝住。

“勃羯，你去，”夷离伸手将腰间的短刀连鞘抽出，递给勃羯，“你刚从应水回来，他们一定认得你，齐胡两地，没人不认识我这柄刀，拿着这柄刀的人，就如同我自己一样，倘若他们仍然纠缠不休，”他狰狞地笑了笑，“也就不必和他们再讲了！”

“是！”勃羯双手接过短刀，目光与刀柄上狰狞的兽头一触即离，将短刀小心翼翼收进怀里，朝各部叶护躬身一礼，转身去了。

仿佛为东胡可汗的威严所摄，应水城门终于打开了一条缝隙，一骑少年孤零零悠然自门中踱出，绯色锦袍上的明珠为夕阳霞光所映，升腾起一层浅浅雾气，衬着马上人绯色的面庞，望之仿佛长生天上仙人临凡，左右几十侍从竟不由自主地同一瞬失声，就连勃羯也不由得怔了怔，方上前行礼。

“可汗信物尊贵无比，我唯恐他人亵渎怠慢，便亲自送过来。”林纵将短刀奉与勃羯，微微一笑，“我听说勃羯特勒素来明理，想来不会误会我们汉人无礼罢？”

“贵人说哪里话？”勃羯按住心中讶然，和和气气与林纵敷衍了两句，转回正题，“既然已经验明身份，我等此刻便入城交割贡银罢。”

“交割？”林纵睁大了眼睛，“如今银两还未点清，怎么交割？”

“往年――”

“往年是往年，今年这差事却在我手里，”林纵斩钉截铁地将勃羯的话打断，“我年轻历浅，自然要谨慎些――贵使不会连这样的方便都不容我罢？”

银子还未到手，终究不能与齐人明目张胆地撕破脸皮――勃羯心底暗地叹了口气，不情愿地与林纵讨价还价，最终将交割银两的时间定在四月初四。

“耽误了贵使的功夫，我甚是过意不去，”林纵在马上微微欠了欠身，“不如初三我做东，请贵使在此小酌，如何？”

“这里？”勃羯正暗自使眼色喝令侍从将林纵围住，不由得一怔，环顾身后如林长枪。

“自然是这里。”林纵笑道，“怎么，不赏脸？”

眼前清湛眉目间一派从容不迫，勃羯心中更是狐疑，他低头想了想，便应了下来。双方和和气气告辞道别，眼睁睁看着那一骑消失在城门后，仿佛什么东西一并被关闭在沉重的城门后似地，勃羯竟无端端生出几分后悔。

“你怎么放了那人回去？”乌云钦娜此刻才挣脱了卫兵的阻拦，快马加鞭地冲下来，气急败坏地指住勃羯大发雷霆，“斡度的脸都被你丢光了！”

“南蛮子素来诡计多端，她既然敢独自出来，便自然有脱身之计。”忽禄谷随着乌云钦娜身后，低声安慰勃羯，“既然他们不肯开城，我们把它打下来也就是了，不必――”

“四月初三。”勃羯突然冒出这样一句，让两人都摸不到头脑，忽禄谷还不及追问，勃羯已经纵马向坡上赶去。

“四月初三，她要请你喝酒，在城外？” 夷离听完想了想，忽然微笑，“你就是摸不清她的底细，才放她回去？既然如此，我们不妨四月初三都去看看，只管把她那些人一并擒住，夺下应水，再慢慢盘问她的底细罢！”

“可是――”

“我东胡八千人马，还奈何不了一城南蛮子？只是倘若明明白白与齐人皇帝撕破脸皮，只怕日后再要银子费些手脚，又被那些贪图安逸的人埋怨，”夷离慢慢环顾帐中各色人等，几个叶护都在东胡可汗锐利的目光中低下头去，“只是齐人富庶骄逸，只顾拿些残羹冷饭打发我等，你我何堪忍受？此次应水一城，除了奴隶按旧例外，其余财物，连那三十万两银子在内，我斡度分文不取，尽数做你们的酬劳，如何？”

“可汗恩德！”几个叶护齐声应和，夷离放缓神色，微笑环顾点头。四月初三，他望着天边最后一丝霞光暗地里冷笑，四月初三。

那双清澈无畏的眼睛再次浮现在夷离眼前，让他暗地里握紧了拳头――那双眼睛自然会落在他手里，就像齐人美轮美奂的皇宫一样，夷离心满意足地微笑了一声，就从四月初三开始。