孤儿院的红白砖楼从山下看去似乎很小，走进了一瞧才知道别有一番结构。

五层高的方形主楼外圆饼般绕了半圈平屋，因为住的都是天性爱玩闹的孩子，只造了上下两层，铺着清一色的白瓦，在晚上也看得出轻微光泽。楼后开辟了几处小小的果园菜地，搭着几间牲畜屋棚，浅浅水渠横亘其中，俨然一副郊外农庄的样子。

除此之外，楼前高矮不一的小树林也都围着护栏，里面多半有禽鸟在饲养，时常能听到几声清脆高昂的鸣叫。甚至在树林东侧的小角落还建了座木工坊，就地取材修补家具，真是说不出的方便。

不论吃喝住用，这里似乎都能自给自足，看上去就像个避世而居的小庄园。

维鲁特此刻就坐在主楼大厅略显狭窄的棉布沙发上，视线扫过白墙上悬挂着的一张张颇有童趣的彩笔画，便落到了面前那群或坐或靠的孩子们身上。

室内的气氛有些尴尬。孩子们把礼物搬进屋后并未打开，照样堆得整整齐齐，便各自寻了地方缩起身子，瞪大眼睛看着那夜间来访的奇怪男子，不知都在想些什么。貌似孩子头的少年也默默坐在最靠近他的小凳上，低着头不出声，就像眼前这陌生人根本不存在一般。

维鲁特被这一双双明亮眼睛包围着，耳边却只能听到挂钟指针的轻微走动声，心里着实浮起了几丝无措。他忽然惊觉自己并没有多少应付孩子的经验，尤其是面对这么一大群完全不认识的孤儿，让他所擅长的贵族式巧言妙语都没有用武之地。

他想了半天不知该怎么打破局面，正在这时敲响了整点钟声，他赶紧趁机笑道：“今天来的真是不凑巧，都这个时间了，不知道是不是打搅了你们休息。”

“您不必介意。”男孩略显冷淡地回道，“其他人都去睡了，我们今天轮到守夜，要晚些才能睡。”

“原来如此……真是挺辛苦的。”他干巴巴收了笑意，瞄到那堆礼物忽然有了办法，对孩子们柔声问道，“大家肚子饿不饿呀？我正好在路上买了些点心，不如先分给大家试试看味道怎样？”

他笑吟吟看着那帮孩子，希望能借此活跃些氛围，可没想等了片刻还是静悄悄一片，孩子们茫然对视了几眼，似乎都不想回答，让他微觉错愕。

“不必了，先生……谢谢您的好意。”男孩眼中又再次显出了稍许戒备，维鲁特转念一想，暗叫失策。他原本觉得今天是来访友，说话也丝毫不见外，却忘了对这群心思敏感的孩子来说，自己也仅仅是个该保持警惕的，身份不明的“大叔”罢了……

眼看气氛愈加凝重，他只能想办法补救，大笑了几声拍拍肚子歉意道：“我来得匆忙还没吃晚饭，那我就先填填肚子了，实在不好意思……”

他飞快起身往包裹堆里拆了几份尚有余温的炸饼面食，一边慢口吃着，一边故作不知向那男孩询问起菜名，借此让他知晓这些都是港口夜市常见的东西。男孩同他答了几回，看到熟识的种种小吃，心中疑虑也逐渐放下了。围观的孩子们被食物香气勾得眼珠发亮，年纪小的几个已是不停吞着口水，更有咕咕的饥鸣不时响起，让男孩有些坐立不安。

维鲁特眼看火候够了立刻送上台阶，又抚了抚肚子苦笑道：“哎呀，我已经吃饱了，这么多东西都吃不下，实在太浪费了……要不然，还是请大家帮帮我吧！”

他说完摊摊手又摇摇头，面带遗憾。男孩虽然年幼，对这番客套手法倒是心知肚明，虽然略觉不好意思，还是道了声谢，让大伙儿都上前来分享点心小吃。

维鲁特又悄悄拆了几包食物摆到桌上，看着小家伙们笑嘻嘻吃得开心，心里也松了口气，随手拿了个肉馅面饼递给身边男孩，轻声问道：“你们平时几点吃晚饭？怎么大家看着都挺饿的样子。”

“平常都会吃饱的，今天明琪妈妈没赶回来，赛奇大哥也不在，所以只能简单吃一点。”男孩似乎不想让他觉得孤儿院里生活条件很差，急忙解释了一句，看他恍然认可才道了声谢，接过面饼小口嚼了起来。

或许是因为吃人嘴软的关系，男孩也不再冷脸相对，一边吃着东西，一边和维鲁特你问我答低声说起了话。他吃得很慢很仔细，说的也都是平常生活中的点滴，但少伯爵有心探问下，还是从其中发现了一点端倪，也明白了这小少年方才浓浓戒备之心的来由。

“照这么说，那个穿黑袍的怪人……你以前见过吗？”他脑中瞬间闪过几个推测，觉得最可疑的对象应该还是那位枯荣先生。

男孩听他这么一问突然愣住了，自觉说漏了嘴，低头咬了口墨骨炸鱼丸，含糊敷衍道：“那人很快就走了……我也记不清楚……”

他想要堵住话题，但维鲁特才刚抓到点奇怪之处，怎能随便松手，便又柔声轻笑道：“哦……那大概是个不想显露身份的贵族吧，港口附近也经常能见到穿黑袍的人……不过话说回来，赛奇他，是跟着那黑袍人一起走的？还是自己离开的？”

“……他是后来才走的。”男孩顿了半晌才吐出几个字，垂着头再不出声了。

“是这样啊……”看来找出同伴去向的关键还在那黑衣人的身份上，维鲁特也没追问，半阖着眼轻轻搓着拇指，沉浸在这点思绪中。等他回过神来时，孩子们已经消灭完了食物，连桌面都擦得干干净净，仍是笑嘻嘻站成一排，似乎在等着跟前的男孩发号施令。

“艾米……你带大家先去睡觉吧，记得都要刷牙。”男孩朝那个看着比他要大几岁的女孩轻声嘱咐，还不放心地做了个刷牙的动作。

“好……好的，诺尔德。”被称为艾米的少女结结巴巴应了一声，带着孩子们缓缓穿过侧门走向平屋宿舍，一路嘻笑声不断。

维鲁特看着他们貌似无忧无虑的背影，忽然觉得多少有点反常，不由朝男孩投去个询问眼神。名为诺尔德的小少年察觉到了他的疑惑，却也没解释什么，默默坐回他对面，盯着前方挂满彩画的墙发了半天呆，才轻声嘟囔了一句：“您不用掩饰了，我知道您的来意。”

维鲁特闻言顿时一惊，不知道自己什么地方露了馅，习惯性地弹动手指在桌底轻轻敲了几下，故作不明地笑道：“小兄弟，这话从何说起……”

“您不用觉得不好意思，虽然不知道您想要领养什么样的孩子……不过既然您是赛奇大哥介绍来的，我也不瞒您，现在这里……就只剩下他们那样的了……”

原来是把我当成了领养者……他暗自吐了口气，但想到他话中含义又是心里一突：“他们……那样的？”

“您大概也看出来了，他们……和平常人不太一样。”男孩犹豫了片刻，还是决定跟他说个清楚，“他们之前……都受过伤，就算看起来有十几岁了，其实都像是两三岁的样子，连话也说不清楚，以后可能……也好不了……”

维鲁特悚然一震，难道这些孩子都是……他虽然很清楚神力诱发实验所造成的后果，却完全没想到孩子们被抹除记忆后，竟会留下这样的后遗症！这几乎已算是残疾了，他们以后又该怎么办！？他忽然浮起一股深重的罪恶感，不知该说些什么，顿了半天才低声问道：“院里现在……有多少这样的孩子？”

“一共是四十二个……”男孩见他面色难看，以为他埋怨自己没早说出实情，赶紧起身鞠了一躬，“实在抱歉，让您白跑一趟了。”

“……这些孩子……都没人愿意领养吗？”

“倒是有过好心人想要收养的，但是……”诺尔德犹豫片刻还是如实告诉他原因了，“明琪妈妈不愿让他们就这样被人领走……她还在想办法，看能不能把他们……治好一些……”

“原来如此……”维鲁特低低应了一句，再说不出话。他从未听赛科尔提过这件事，看对方一副似乎不以为意的样子，总觉得那些孩子还是安然无恙的。但此刻想起老师轻描淡写的解释，再比照这些孩子的现状，让他更为之前的心安理得而深感愧疚。

男孩看他板着脸一言不发，也不敢多说，低头静静陪坐着。大厅内又只剩下了挂钟的滴答声，直到连串急促的脚步打乱平静，皮鞋敲击石路的清脆声音在门口突然顿住，一个略带沙哑的女性嗓音随后响起：“真是抱歉，今天回来得太迟，让您久等了吧，请问您是……”

“明琪妈妈！”诺尔德立刻迎上前去接过女士手里的小包，又转头替客人解释道，“这位大叔是赛奇大哥介绍来的。”

维鲁特循声看去，大门口正立着个套了灰白短披肩的消瘦身影。她看上去三十多岁，头戴茶色宽边草帽，穿着朴素的深蓝套裙，虽没有首饰装点，却显得落落大方。她浅褐色的面颊上稍稍涂了淡妆，盖去因常年辛劳留下的风霜刻痕，加上那点笑意，看着就像平凡的温柔母亲，但那双琥珀般的眼眸中总是精光奕奕，暗藏机锋。

“晚上好，明琪女士。”他也赶紧起身摘下礼帽，弯腰致了个绅士礼，“突然来访，实在是冒昧。”

“哪里的话，孩子们都还小不懂事，只怕怠慢您了……”风尘仆仆的院长看到他这身商人打扮，眼中不由闪过点莫名意味，微笑着回礼后又严肃地责备起男孩，“诺尔德，我是怎么教你的，为什么连杯水也没给客人倒？”

男孩回头看看空荡的桌面，终于露出点符合他年纪的羞涩，放下小包抓抓脑袋，便乖巧地跑去里间取了两杯温水，端过来后又对客人道了声歉。

“没关系，没关系，我也不渴。”维鲁特连忙笑着替他解围。

“快去休息吧，别忘了明天还要跟我进城一趟。”女士轻声嘱咐一句，等到男孩应声离去后又关上侧间房门，这才回头细细打量了客人一眼，“您这么晚了还未离开，不知是否有什么急事？”

这再平常不过的问题却让维鲁特一时无法回答。他当然是过来找赛科尔的，可眼下既然易了容，要是不表明身份，还真找不出什么正当理由。他为了不露出破绽，故意咳了几声，端起水杯一边小口抿着，一边想找个借口敷衍过去。

女士见状也不多问，先摘下披肩挂到门旁的大衣架，又从包里取出个小圆面包，坐到他对面，就着温水泰然自若地吃了起来。

维鲁特很快寻了几个理由，但思来想去又都觉不妥，只怕瞒不过这位精明的院长，还是决定据实相告：“我……其实是来找赛科尔的，谁知这么不凑巧，他刚好不在。”

“您找他有急事吗？方便的话，我也可以代为转达。”

“倒也没有，只是很久没见了，想来找他聚一聚……”

“原来如此……”女士露出点似笑非笑的表情，又盯着他看了片刻，直到将最后一口面包吞下，才正色问起，“您是维鲁特?克洛诺少爷吧？”

“呃……”少伯爵又是一惊，僵着脸也不知该怎么回答，女士却自顾自继续说道：“赛奇他很少有朋友来往，能知道这里的，也都是和他关系最为密切的人……我可是经常会从他嘴里听到您的名字……”

“虽然我们从没见过面，我对您的这点……小爱好还是知道的，更何况……”她侧过身正对着维鲁特，脸上的笑容晦涩莫测，“在这种情况下会来找他的，恐怕也只有您了……”

“这种情况？”少伯爵听她话中似乎不对劲，也再顾不上遮掩身份，直接问道，“他怎么了？”

“前天晚上也有人来找过他……差不多就是这时间。”女士轻抿了一口茶水，盯着那双戴了假瞳的眼睛，声音愈渐低沉，“他当晚就自己出门了，也没跟我说声去哪儿……”

“那个人……您认识吗？”维鲁特想起方才男孩所说的黑袍怪人，心里不禁又暗自琢磨。

“我当然认识，你对他想必也不陌生……”女士有些嘲讽似的勾了勾嘴角，“我们都习惯叫他……野鬼。”

“野鬼？”维鲁特猜了半天都没料到会是那个满脸鬼画符的怪家伙，他还记得老师提起过，上次任务的组员都已分派去外地了，怎么野鬼竟没走吗？他转了几个念头，想不通野鬼为什么会找来这里，正要追问，女士却自己细说了起来：“你也知道他们之间从来没个正眼，野鬼这次……我看倒像是来炫耀的，据说那位，现在对他很看重……”

“明琪女士……”维鲁特对野鬼究竟混得如何完全没兴趣，只是迫切想知道同伴的去向，忍不住打断道：“还请您直言，赛科尔他究竟为什么出门？”

女院长却没正面回答，不紧不慢喝光了茶水，把杯子轻轻一放，斜瞄了他一眼：“刚才那些孩子你遇见了吗？”

“……见到了。”维鲁特听她说起这个，突然对同伴的去向有了点猜测。

“你有什么想法？”女士盯紧了他的表情，似乎很在意答案，他却刻意避开了对方的视线：“……明琪女士，请您有话直说。”

女院长见他不愿回答也没再勉强，叹了口气缓缓说道：“你应该知道，上次来的孩子里面少了两个……野鬼看样子知道他们的去向，说了些幸灾乐祸的话，还故意在他面前表示：会好好‘照顾’ 他们……那孩子虽然嘴上不说，但我知道他还是放不下这两个孩子的，所以我猜赛奇他，大概是受不了这刺激，想去找人吧。”

“……他能去哪儿找？”维鲁特虽然知道那两个孩子如今就在老师身边，却也不清楚详细地点，又怎会相信赛科尔能从哪寻到线索。

“据野鬼所说，那两个孩子应该还在莫里提尼附近……”女士忽然面色一转，肃容吐出这么一句，却让他更觉得不可思议。

“这不可能，那片区域如今已成了各方焦点，就算剩了些蛛丝马迹，也瞒不过那么多双眼睛……”他也沉下了脸，“您……是亲耳听到野鬼这么说的？”

“这里是我的家，我自然有办法，听到任何想听的事。”女士并未正面回答，停顿片刻又叹了口气，“我当然知道这很荒唐，只不过……”

她没再说下去，但维鲁特却立刻明白了。没错，这样的蠢话要来对自己说，那简直是无稽之谈，可若是对赛科尔那一根筋的小子……他忍不住跟着叹了口气，转念一想，心中又起了疑惑：野鬼这么做究竟是什么意思……他到底是真不明白，还是故意说了谎话？

他锁着眉头沉浸在纷繁揣测中，半天没说话，女士也不催促，静静等到他回过点神，才放缓了声调说道：“本来这也没什么，不过你知道最近星城里的局势……很微妙，他两天没回来，我总免不了担心……所以，也想趁此机会，拜托你帮我去找找他。”

“我知道了……”就算女士不说，维鲁特也必定会想办法去查清这件事，不过他如今孤身一人在外，想要弄清真相，只怕还得再叫些帮手才行……

女士见他答应下来，嘴角又露出了似笑非笑的表情：“天已经很晚了，要是不嫌弃的话，不如就在这儿歇息吧。”

“这……”他下意识看向墙上的挂钟，已经9点过半，就算回到港口只怕也乘不上轨车了，“那就……打扰您了。”

“哪里的话……”女士笑着起身朝他点了点头，带他顺着石梯上到二楼，停在南侧一间小房外。

“房间有点简陋，不过被褥也都是新换的，很干净。”她从腰间掏出钥匙打开门，按动墙边的小吊灯开关，室内顿时亮起了橙黄色的昏光。维鲁特往房中一看，里面除了一张木床，一个小木衣柜，一套木桌椅，就只剩墙上满满当当挂着的，各式原木雕刻的小物件。

“这里……是赛奇他小时候住的地方，他以前可从不许我进来……”女士轻笑着朝他比了比手，“洗漱间就在走廊尽头，你早点休息吧，明天我再来叫你。”

“……好的，麻烦您了。”维鲁特正看着墙上的木雕出神，赶紧应了一声，还想客套几句，女士却浅笑着带上门，自顾自离开了。

他独自留在这连钟表走动声都听不见的房间里，视线掠过一个个手法粗糙却依旧活灵活现的雕刻品，心中不知怎么一时百感交集。这些都是他小时候做的吗……他抚了抚依旧粘在唇上的假胡须，沿着墙壁极缓地走了几步，忽然发觉在角落地上有个手掌大的残缺物件。

他上前将那东西捡起，拂去上面的灰尘，细细看了几下，认出那是半个蛇形雕件，只是缺了上半部分的头颅，仅剩一点鳞片交叠的盘尾。

他看着那似乎被刀割断的半蛇雕像，心中浮起几丝困惑，却最后，还是沦陷在了周围深沉的缄默中。