“去哪儿？”采蘩问道。

“讨早饭吃，爷爷说，家里又揭不开锅了。”说着别人看来很可怜的事，小混蛋却兴高采烈。哪里像是去乞讨，倒像喝喜酒。

采蘩知道这对爷孙都不在乎穷，无需自己怜悯，因此荷包里随时能拿出不少银子来，却也不动手指头，只道，“问你件事儿。”

小混蛋嗯啊一声，“说吧。”

“我头回来你这儿的时候，有个叫冬瓶儿的小丫头跟你吵架来着，她是哪家的人啊？”采蘩心里终有一点在意。

“那个就想嫁人的凶丫头？”小混蛋眼睛骨碌一转，“你问她做甚？”

“好奇。”在那所精致的宅第里，半晕半醒之间，她听到两个丫头的对话，虽不太确定，却有似曾相识的感觉。长安城里她走动不多，来来去去就那么几个地方，若论大户人家的婢女，有印象的便是冬瓶儿和春瓶儿了。

“好奇呀——”小混蛋拖曳长音，“小姐姐，得让你失望了，我还真不知道。爷爷虽然开纸铺子，客人是什么人，从哪儿来，我们是不问的。”

“你就骗吧。都吵着要嫁给你了，你会不知道对方的来历？而且春瓶儿还送你爷爷酒，你爷爷不收我的，却收她的，显然是知根知底。”想蒙混她，除非老天爷把她的好记性收回去。

小混蛋果然苦脸，但很快贼哈哈笑答，“小姐姐真厉害，骗不过你，那我也说实话吧。我糊里糊涂的，爷爷却是真知道。不过，他肯定不会告诉你，毕竟能找到我们家的，多是熟客。不知道你找人干什么，万一寻仇，那我们不是成了帮凶？”

小子想象力丰富，但说得不错，透露自己客人的消息给外，是需要十分谨慎的。采蘩突然想起同样不肯透露消息的疤眼，却不知他想通了没有，是否决定为麦子搬家北上。依她看，麦子并非对疤眼没有意思，而是被人当成男子久了，没有女儿家的自觉而已。若能锲而不舍，未必抱不得美人归。

“我说你们每回来都唧唧歪歪说那么久废话，我耳朵都出茧子了。到底进不进来啊，你们？老话一句，不进来就滚，别影响我生意。”老头声音从墙内咆哮出来。

小混蛋朝对着墙做个鬼脸，“小姐姐，你们保重，我要饭去了。”

“等等！”老头突然叫住孙子，出现在门前，手里抱着个竹筒，“你带着那个长得细皮白嫩的小子到最热闹的集市去。”

小混蛋指指西骋，“爷爷，你说他呀？”

“啊。”老头点头，“这里除了他，还有哪个男的比他白净？”

于良幸灾乐祸偷笑，采蘩也忍俊不止。

西骋当然来气，“老人家，您这么说不太——”

“没什么不太好。我那么大岁数了，跟你们这些小辈说话还拐弯抹角吗？该是什么就是什么。”老头看西骋不服气的表情，不急不缓道，“我问你，你长这么大，有没有上山采过藤？”

“没有采过，但不意味着我不识料。”采原料这种事自然有人去做，他会分辨就好。

“我再问你，你有没有卖过一枚纸？坐在纸铺子里招待客人也算。”老头已经很清楚西骋会如何回答。

“我是造纸的，不是卖纸的。”西骋却看不出两者有何关联。

“你想跟我造纸吗？”两个问题，但老头都没给答案，“想向我请教，那就把竹筒里的纸卖出去，少说一两银子一枚。别想糊弄我，我都点过了的，总共二十枚短寸方纸。”

西骋大有意见，“造纸和卖纸根本两码事，不应混为一谈。我诚心向您请教，但这个要求实在有些荒唐，恕我不能遵从。”自认在富家子弟中算比较不喜欢奢侈的，可是让他沿街卖纸，无论如何拉不下这个面子。

“老人家，这是您给他的过关题？”采蘩通透。

老头哼了一声，“看来这小子不开窍，算了，我不勉强。本来懒得理你们，看在姑娘挺聪明的份上，我也不想当不近人情的老古板，因此给你们各准备了一题。你们仨一起来的，所以过二则通。不卖纸也没关系，只有老实头说得出昨天给他的坛子里装了哪些东西，你们就算搭到好伙伴了。记住，必须分毫不差，少一样错一样都不行。”于良到了他嘴里，变成了老实头，目光十分锐利。

西骋经采蘩一点，这才明白过来，在心中权衡轻重。采蘩已过了一关，于良过不过几乎可以预料，他总不见得比不过采蘩。而且，轮到自己的这一题大概是三人中最简单的，如果因为自己豁不出脸面而放弃，那比沿街卖纸还要丢人。

于良心里着急，他这题铁定过不了，即便和西骋老是针锋相对，这时也可怜兮兮求他，“西大人，不就是卖纸吗？能有多难啊？”真想跟西骋交换。

采蘩却道，“师兄别这么说，老人家出给西大公子的这道题其实并不容易。短寸方纸用于体面的信纸或承载小画，用途有限，却要一两银子一枚，一般人不但买不起，也不会想要去买。”

她又对西骋道，“大公子不要勉强，这题难通，你不接受也是常理。我们不会事后埋怨你知难而退，懦弱无能的。”

什么不埋怨？明明已经冷嘲热讽了。西骋受不得激，热血冲脑，扬声道，“去就去，不就是赚二十两银子吗？一个时辰足够。”

老头却并无真心刁难之意，十分合情合理，“小子，和他们一样，你有一日工夫，明天此时或交钱或还纸。第一，别想掏自己的腰包来充数，我让小混蛋盯着你，你得当着他的面银货两讫。第二——”

老头转向采蘩和于良，“你俩不能找熟人充客人。这个我没法盯，全靠你们自觉。不过有句丑话说在前头，万一哪天让人揭发，我找丹老头算账，弄臭他的名声。”

于良连忙撇清，“老人家放心，我和师妹跟他不熟，不至于踩他，也不至于帮他。”

“不熟，你们仨还齐进齐出的？”老头还真有点没想到。

采蘩这么解释，“临时的。”

西骋瞥过两人，提供最精准的回答，“我原本是御纸坊的，后来进纸官署接替他们师父的官职，所以我们三人都在丹大人管辖之下。”

老头对他挥挥手，“赶紧做买卖去，再耽误也是你自己吃亏。”

西骋要走，小混蛋却不肯了，“爷爷，我要是跟着他一天，岂不是饿死了？如何讨饭吃啊？”

老头抛出一道银线。

小混蛋接住，立刻傻了眼，那是一块少说一两重的碎银子，“您不是说揭不开锅了吗？哪来的银子？”

“废话那么多，不要就还给我。”老头吹胡子。

小混蛋跳脚，“哦——爷爷你骗我。明明家里有钱，你还让我去讨饭！”讨了那么多年的饭后，今天醒悟，“你骗过我多少回？”

“我早说过，你造纸我出工钱。你却坚持只动脑不动手，那就得自己养自己。而且你也别一下子以为家里富裕，只不过前几日有客上门，小赚一笔罢了。我还有酒钱要还，当然能省则省。”老头为了逼孙子继承衣钵，可花了不少心思，但软硬兼施都没有用，最终培养出一个厚脸皮的“小叫花”。孙子吃百家饭成了习惯，他每天赶孙子去要饭也成了习惯，一晃小小子如今长得人模人样。

小混蛋鼓着腮，呼呼喷气，哼两声，为西骋带路去了。这个亏，必须闷吃，谁叫那是他亲爷爷呢。

“你们的师父是左恒吧。”老头转而对采蘩和于良道，“可惜了，正是造纸术进入巅峰的年纪。经验也有了，手上功夫也炉火纯青了，又有天赋。多难得的人才啊，分明能成就另一个左氏，偏偏不够长命，只能借老祖宗的光，才能得个名匠之衔。”

“我师父才不是借老祖宗的光出名的。”于良捍卫师父的名声。

“那就是借你师妹的光。”老头看了看采蘩，见她神情不动，暗道稳重，能把握好心态，的确是块好材料。

“你没见过我师父造的乌云，所以才会那么说。我告诉你，就像大家都造不出高丽绵茧一样，也没人造得出我师父的乌云。”采蘩和西骋这两个学习力那么强的人至今还没仿制成功，于良因此敢反驳。

“乌云？”老头眼睛一亮，“我怎么未曾听说过？什么样的纸？拿来让我瞧瞧。”

“乌云共五枚，三枚进了宫，一枚在丹大人手中，还有一枚已下落不明。”其实让她浸到水里，为了抽出里面的秘密，彻底毁了。

“既然你俩是左恒的徒弟，难道他没有教你们造法吗？”老头热衷于造纸，但凡听到新纸名，一定会弄到手来钻研，然后造出更胜于原创者的纸。

“我们随师父学纸的时日很短，只学基础功。”采蘩言简意赅，切入正题，“老人家，是不是该看看我师兄通不通得过了？”

“只学了基础功？”该信吗？一个造出了左伯纸的姑娘。虽然他曾说过造左伯纸并没什么大不了，却有一个技艺精湛的前提。“好，老实头，说吧。”

会不会又让他诧异惊喜？

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今天第一更。（未完待续）