“这如何使得？这……这如何……”任凭戴膺如何颓唐，攥着自个儿胳膊的那双大手，如同铁箍一般紧，根本就由不得他多说什么。戴膺从商二十几年，最忌讳的就是跟官家打交道。从前大清的时候，山西太古号总号，每年都会来这么几波打秋风的官家。新官上任、任满离任、钦差巡查，这些都得送上程仪。时不时的，朝廷还开捐。这一年到头下来，商号的运营成本，到有三成多落入了这帮子当官儿的手里。戴膺人精一般的人物，早就从靴子里瞧出了端倪，这帮人，绝对是关东军的人物。因此，根本就不像与其扯上关系。

矮胖子笑呵呵的，可做起事儿来根本就不容他人质疑。将戴膺按在座位上，就坐在其身旁，为其斟茶。貌似随意地闲聊起来：“仁兄相貌儒雅，眸子里透着一股精明劲头，怕是走商的吧？”见戴膺唯唯诺诺，矮胖子拍着胸脯道：“不瞒仁兄，咱们哥儿几个是关外走商的。赶上关外雪灾，冻死了不少的牛羊。咱们就收了一批皮货，打算运往济南。兄弟初来乍到，不知这山东情形……”

矮胖子说话说三分，话里话外在探听消息。戴膺心思电转，这矮胖子一口咬定自个儿是个商人，这程仪是免不了了。与其不明不白，倒不如把话挑明了。想罢，戴膺反倒是笑了：“这年关将近，鄙人可从没见过大老远从口外跑来走商的……大人，咱们还是挑明了吧？”

矮胖子还是神色如常，可同桌的几个伙计无不浑身一震，齐刷刷将手探向怀里。戴膺留心一看，这几人胸口都是鼓鼓囊囊的，显然是揣着家伙！顿时吓得出了一头的冷汗。

矮胖子一摆手，一众伙计这才停了掏枪的动作。随即笑呵呵解释道：“口外走生意的，总得防备一二。”说着，做了个手枪的手势：“没了这玩意，别说买卖，就是性命都不保准啊。”盯着戴膺不放，见其虽然惊骇，却认定了自己的身份，矮胖子踌躇一下，随即低声询问道：“仁兄怎会认为咱们是官家？”

戴膺朗朗道：“却如大人所言，鄙人却是商人无疑。俗话说，蛇有蛇道，既然做了这一行，自然识得同行中人。这数九寒天的，关外商户早就猫了冬，哪儿还有千里迢迢跑济南的？我观大人与诸位弟兄，器宇轩昂，一身官气，这才认定……最最重要的一条，大人足下穿的可是小牛皮的靴子，这，可只有关东军中人才穿得。”

随着戴膺的话，矮胖子陡然缩了缩脚，神色一僵，随即释然：“老兄真是眼力非凡啊，哈哈……”矮胖子倒也磊落，索性认了下来：“不错，在下关东军袁世凯！”

此人正是袁世凯无疑。这话还得从几日前说起。何绍明见了凯泰，随即又见了袁世凯。与对凯泰的态度不同，何绍明没有给袁世凯任何选择的余地，直接就告诉袁世凯，朝鲜他不用回去了，直接接任山东。刻下新政府没有成立，袁世凯的官职也不是什么省长，而是山东督导专员，军政大权一手抓。这换在前清，可就是巡抚总督的衔头！

接下来所有的话题，都围绕着山东。何绍明干脆就挑明了告诉袁世凯，来日山东必有一战，对手可是新兴的强国德意志。这仗不好打，既要胜，又不能打疼了德国佬。何绍明手下众人，要么就是过于耿直，要么就是纯军人做派，如袁世凯这般长袖善舞的人物奇缺。而山东的问题，非得袁世凯这样的人物不可！

袁世凯颇有些受宠若惊的感觉，他心里头，第一次感觉到自己进入了关东军的权利中心。这是一次挑战，更是一次机遇！办好了这桩差事，不愁日后飞黄腾达！在京城只待了两天，袁世凯便带着护卫马不停蹄直奔山东。可刚出直隶，关东军的信使就追了上来。两寸宽的纸条，上面赫然是大帅何绍明的硬笔书法：小心民变！

这四个字砸得袁世凯有些摸不着头脑。山东多灾多难，当年何绍明开关，闯关东的大多都是山东的难民。这里朝廷的统治基础极其薄弱，按理来讲，实在没什么残情余孽可以兴风作浪的余地。可何绍明这四个字，重若千钧。既然特意送来了警醒，那就必然有其道理。

客栈里头琢磨了一宿，第二天袁世凯反倒是不急着走了。找了商铺，给自己与护卫都换了衣裳，索性来了个暗访。他要亲自查看一番，这民变，到底来自何方！

“原来是袁大人，失敬，失敬！”戴膺抱拳行礼。袁世凯当初在甲午的时候，投靠何绍明，恨得北洋牙痒痒。可却比不得光绪、慈禧、李鸿章这样的人物人尽皆知。戴膺又是疏离官府中人，不知道袁世凯也是正常。

客套了一番，袁世凯又将话头兜了回来：“戴老兄，方才的话头你可还没说呢。”

戴膺吸了口气，道：“袁大人此番，是为了义和拳而来吧？”

袁世凯笑而不语。

戴膺坐实了先入为主的念头，继续道：“自打甲午到现在，这义和拳也闹腾了快两年了。说起来也是先前的朝廷无能，不敢得罪洋鬼子。乡民受洋人洋教欺负，揭竿啸聚，出口恶气，实在也没有什么不可。谁叫朝廷不能给子民做主呢!起先还是乡村之间，有扎着红腰带，缠着辫子，坦胸露乳的义和拳大师兄立了坛口。到现在整个山东到处都是义和拳。这些人纠结在一起，刚开始还只是跟洋鬼子教堂过不去。慢慢的，人多势众，逐渐开始吃起了大户。李秉恒在的时候，屡次剿灭不得其法。不但没有遏制住，这义和拳反倒进了直隶。后来何大帅入关，义和拳这些大师兄有点儿怕了，呼啦啦又回了山东。袁大人，您不妨出了德州四处走访一圈儿，一准儿能瞧见四下立的坛口。”

袁世凯点了点头，心中暗自琢磨，莫非何帅所说的民变，说的就是这义和拳？冥思了半晌，突然发现冷落了戴膺，随即转换话题道：“义和拳作乱，老兄的生意怕是不好做吧？”

戴膺摇了摇脑袋：“难做啊，各地商户，有钱人家疯了一般涌入票号，恨不得把家底儿都存在鄙号。往常一年也存不到多少银子，可这两年，整整是过去的好几倍！”

袁世凯纳闷了：“既然如此，这应该是好做才对啊，老兄为何为难？”

戴膺苦笑道：“不瞒大人，这票号做的是汇兑业务。只有存取，没有放贷，长久下去这不是在亏本么？”

袁世凯恍然。这时候的票号，存银子有利息。放贷也有利息。只是放贷的利息要高一些。让义和拳这么一闹腾，到处都是存银子的，没人借贷，这票号绝对是亏本运营。

见袁世凯还在思索，戴膺又道：“大人，鄙人也曾经见过义和拳。现在山东各地，不分城乡，满眼都是头包红巾，腰系红带的，进进出出。”

“满眼都是？”

“可不是？谁要是不练，那些大师兄找个由子就说你是二毛子，如此，别人还能不跟着练？义和拳呢，也不大讲究尊卑贵贱，像官绅、百姓、商户，也都准许跟着练。满眼看去，可不满山东，红红一片!远的不说，鄙号前任掌柜，也着了魔，照着义和拳的来，短衣窄袖，腰间系了红巾。精气神也跟平时不一样了，仿佛底气足了，人也凶了。我还亲眼见过一回，掌柜的大呼来天神附体，两眼发直，一脸凶煞，一边呼叫，一边蹦跳，就像疯了醉了似的，真吓人呢。”

“不但如此，练义和拳的说自个儿都是义民，又忠勇，又守规矩，法术神功又了不得。天神附体后，刀刃不能入，枪炮不能伤，那都是千真万确的。为么就呼拉一片，出了这么多神功无比的义民？那是上苍见洋人忒放肆了，派来保咱的。山东人心，都一伙儿向着拳民。前些日子逮不到洋鬼子，山东各地义和拳又一窝蜂抓起了二毛子。负责查验的大师兄，念几句咒语，再朝你脑门上狠拍一巴掌，要是二毛子，脑门立时就有十字纹显现出来。说是如何如何灵验，邪乎着呢，谁心里能不发毛？”

听着戴膺的诉说，袁世凯倒吸了一口冷气。心里已经确信，这民乱，必定来自义和团！自古历朝历代都有邪教作祟，从东汉末年的黄巾贼，一直到头些年的白莲教，邪教屡禁不止。的确是祸乱的根由！如今刚刚定鼎，一切都是草创之际。山东可是京畿近郊，若是乱起来，难保不波及京城。如若不及时扼杀，万一出了个洪杨之乱，那这天下，可就真的乱了！

想到这儿，袁世凯正色，恭恭敬敬对着戴膺一礼：“多谢老兄提点，兄弟不才，关东军钦命的山东督导专员，此番前来，定然处置义和团，还山东百姓一个朗朗乾坤！”戴膺连连摆手，口称不敢。

这时酒菜已经上来了，他们这头吃着酒。袁世凯却打发人取来了笔墨，找了张没人的桌子，定了定心神，重重地落下了笔墨……

(先来一更！)（未完待续）