阮笛儿直奔太平镇。一路上，遇到守兵无数，她东躲西闪，好不容易逃出蛇山。

阮笛儿进了太平镇，大吃一惊。只见店铺紧闭，街上无一行人，往日繁荣景象全无踪迹，一片萧条。在街角背风处，躺卧着成群的乞讨者。

阮笛儿下马，一瘸一拐向街心走去，街上一片死寂，那些躺卧的乞讨者，悄无声息，看都不看她一眼。她甚是奇怪，心想：“这儿出什么大事了？”

到了“济生堂”，阮笛儿拴好马，见门虚掩，推门进屋，屋内一片狼藉，无一件完整家什，到处是草药面子和厚厚积尘，没有一点儿店铺和家的模样。她身子晃了晃，险些晕倒，扶着殘破的柜台沉吟半晌：“这都是谁干的坏事？我们家究竟得罪谁了？”

阮笛儿发现在墙角昏暗处，打着一个地铺，上面睡着个人。她走过去，蹲下身子，见铺上之人干瘦如柴，仔细看去，竟是郝鑫山。

郝鑫山觉出有人捅他，揉了揉眼睛，见是阮笛儿，猛地坐起，擦了下鼻涕，惊喜道：笛儿妹妹，你没有死啊？”

阮笛儿甚是奇怪，道：“你说什么话，为何要咒我死呢？这是怎么一回事？”

郝鑫山擦着鼻涕，道：“哪是我咒你，官府人早就放出风来，说你娘俩被人害死了。他们还在后山给你娘俩修了个坟墓。那天，沈小龙回来找你们娘俩，官府人就对他说，你娘俩是被人害死的，小龙到坟上哭个死去活来。”

阮笛儿生气道：“小龙哥真的回来找过我们？难道你是死人，为何不告诉他，我们娘俩是进京找他去了？”

郝鑫山见阮笛儿说他，委屈道：“小龙兄弟被官兵看得死死的，外人根本近他不得。他们还把邻居们都撵走了，不让小龙见他们，所以，他们说啥小龙就信啥。”

“那为何小龙哥不留在太平镇，回京城干什么？”

“当时是说去京城要些银子，给你娘俩修坟墓。”

阮笛儿听罢，气得将嘴唇都咬出了血，问道：“这些都是你那狗舅舅和狗哥哥干的？”

郝鑫山抽了下鼻子，道：“也不全是，那天，还来一个京城来的差官，大个子，说是姓赵，一看就不是好人，将这房里衣物拿走不少。”

阮笛儿心想：“这人会是谁呢？该不是那赵志钢？他自己曾说奉了林子苓之命来追杀我们。”

阮笛儿见郝鑫山衣裳褴缕，头发蓬乱，一副丢魂落魄的样子，便问：“你咋成了这样子？”

郝鑫山道：“别说了，我舅舅知道是我偷了京城官人的包裹和腰刀，扔到茅厕里，就把我赶出来。我现在专心给你们看家了。”

阮笛儿噗嗤笑了，道：“你还有这能耐？”

郝鑫山忿忿道：“谁让他来抄你们家，我看了生气。”

郝鑫山眼巴巴瞅着阮笛儿，忽又笑眯眯道：“笛儿妹妹，你虽是瘦了，可更加漂亮。”

阮笛儿没有理他，问：“外边哪里来这些多要饭的？”

郝鑫山擦了下鼻涕，叹气道：“你还问他们，我都一天没吃东西了？”

阮笛儿出了家门，去敲隔壁布店陈大爷家门。转眼，出来一个小伙计，认出阮笛儿，将她让进屋里。

陈家大爷和老伴陈大娘认出阮笛儿，都很吃惊，心里想：“这孩子不是死了吗？怎么又回来了？”

阮笛儿见老俩口惊诧，忙又解释一番。她一天没吃东西，已是饥肠辘辘，心如刀绞，便问陈老太：“大娘，有什么吃的吗？我都快饿死。”

陈老太转身进后屋，端出半盆稀粥，一碗咸菜。

这时，郝鑫山淌着鼻涕，趿拉鞋跟过来。阮笛儿见他饿得耷拉着头，有气无力样子，便叫他坐在自己身边，俩人一口气把半盆粥喝光了。

郝鑫山用袖子擦了把鼻涕，瞅着阮笛儿与陈家人唠喀。

阮笛儿问道：“陈大爷，太平镇是怎么了，街上为什么这般冷落？”

陈大伯叹口气，手颤抖着，半晌点上一袋烟，嘴巴咂烟袋，道：“从你们走后，官府派出五千兵马，封锁了进出蛇山的通道，说是防止有人偷捕一个什么蛇。山里人不能出山作买卖，山外人也不能进山收山货，里不出，外不进，自然就没有生意可作。加上今年大旱，眼下虽是快到收获季节，地里哪还有庄稼？百姓手中无粮，遍地饥民，饿死无数。”

阮笛儿不解道：“那官府为何不开仓放粮，救济饥民？”

陈老伯撇嘴道：“饥荒都是他们闹的，官府只会坑害人，不顾百姓死活，现在又多了五千守山官兵，把粮食都屯集起来，留给那些官兵吃。

阮笛儿脑海中现出县官常德贵假仁假义的样子，心想：“官府里的人，没有一个是好东西。还有他那狗儿子常大宝，那天在路上，要不是赵志钢挺身相救，我们娘俩就栽在他手里了。”想到这，阮笛儿心底一团怒火忽地燃起，恨得把嘴唇紧紧咬住。

陈老汉见笛儿姑娘在那愣神，便把话停住。半晌，大家都无话可说。

陈大娘又问起她娘和沈小龙的事，阮笛儿叹道：“真是一言难尽呢。等一会，我再慢慢说给您们听。”

阮笛儿起身，拽上郝鑫山就往外走。她心想：“反正要在这儿等赵志钢，我先办件事情再说。”

出了陈大伯家，阮笛儿对郝鑫山道：“郝鑫山，你想不想帮我报仇？”

郝鑫山瞅着阮笛儿，擦了擦鼻涕，道：“咋不想替你报仇，没看我为你和干娘报复那赵姓的官人，被我舅舅撵出来了吗。”

“那好，我们去找常大宝去。”

郝鑫山一听此话，浑身哆嗦起来，道：“我的娘啊，我可不敢去惹他，那次捉蟋蟀的事，好悬没把我打死。”

“不用你上前，你只要能帮我找到他就行。”阮笛儿拽着郝鑫山边走边说。

街上店铺全都上了门板，街面上空空荡荡。阮笛儿路过凤儿家，前面能看到莲儿家、后面就是翠儿和芸儿家，这几家都大门紧闭。她们都是阮笛儿的好朋友，阮笛儿心说：“等我办完正事，再去会她们。”（未完待续）