石秀问那老人道：“绿林军又不曾闹到这里，此间这等好的村坊都在官家的地界，怎地会大开杀？”

老人摇摇头，很是无奈又有些惋惜地说道：“小伙儿，你是真个不知？唉，我说与你知道：俺这里唤做祝家村。冈上便是祝朝奉的祝家庄。如今他惹了梁山泊好汉，听得人说，梁山的人已经引领大队军马在村口集结，过不得多久便要来此杀掠；只是，他们怕我这村路杂，未敢贸然闯进来，如今驻扎在外面，方才祝家庄差下号令来，要我们每户人家的精壮后生都准备着。但有擂鼓传过来，便要挺刀前去策应。”

石秀听到此处，便顺口问道：“老伯，此间村中有多少人家？好歹也抵挡的住吧！”

老人说道：“就单单我这祝家村，也有一二万人家。东西还有两村人接应；东村唤做扑天雕李应李大官人，西村唤扈太公庄，有个女儿，唤做扈三娘，绰号一丈青，功夫十分了得，男儿都比不上。”

石秀听了露出憨厚的笑来说道：“既然如此，那还怕梁山泊做什么？必然不是咱们的对手。”

“若是正面交锋，说不得谁输谁赢，但是祝家都传下话来了，说那梁山的人向来奸诈狡猾，精通江湖左道旁门，就怕使诈，偷袭啥的，也说不好。”那老人道：“就是为此，你看这村里的人，都是穿着这般的袄子，若是初来的人，在祝家庄里走来走去，必然会晕头转向，最后还是要被困在这里，卷入这场祸乱。唉，休说你了，便是我初来时，不晓得路，被那祝家庄的人看着也要抓起来盘问，那时还是太平年间，现在都比不了。”

石秀听了大惊，慌张地问道：“老伯，怎地初来的就走不出去？”

老人说道：“我们这里的路，有句老话‘好个祝家庄，尽是盘陀路！容易入得来，只是出不去！’”

石秀听罢，便哭起来，扑地翻身便拜，向那老人道；“小人是个江湖上折了本钱归乡不得的可怜人！若是卖了柴，出去恰好撞见厮杀，走不脱，岂不是苦了？老伯，可怜可怜小人！小人情愿把这担柴相送老伯，请指条给小人出去的路吧！”

那老人看石秀一副憨厚的模样，人又长得端正，处境经他一说也有了三分凄惨，当下不禁起了怜悯之心，便扶起石秀，柔声说道：“我怎能白要你的柴，我就买你的。你且随我来，请你吃些酒饭，其余的咱再去说它。”

石秀听那老人没有直接直条道出来，想必是这道路复杂，不是指点便可得其要旨的，于是便当面谢了，挑着柴，紧跟着那老人进到屋里来。

“家中还有什么人么？”石秀看着屋子里静悄悄的，便问道。

老人一面筛下两碗白酒，盛一碗糕糜，请石秀一同坐了，一面说道：“老婆子前些年去了，我也有个像你这般大的儿子，往他乡去做买卖，走了可有好几年了，一直没有音讯……”

石秀无意间说到了老人的痛处，赶紧赔了个不是，说道：“老伯这般仁慈，苍天必然会眷顾令郎。”

老人微微地含着笑看着石秀，仿佛在石秀身上看到了自己儿子的模样，老人给石秀填满酒，说道：“尝尝吧，你一定口渴了，嘴唇都有些发干了。”

石秀再拜谢，端起酒碗来，喝了一口，这酒虽然有些混，但是香气很地道，石秀赞了一声，便言归正传说道；“老伯！还望指教出去的路径！”

那老人微微低了三分，说道：“你若是想走出去，说难也难，若走差了，左来右去，不管你怎地穿林插路，只是走不出去。再者那些错路的地下都是陷阱，埋藏着竹签和铁蒺藜，若是一不留神，踏着飞签，重者毙命，轻者残疾，准定要被祝家庄活活捉了，想逃都逃不脱！若是懂得其中的法门，那就来去自如了，来，我告诉你——”

石秀听了心里暗暗吃惊，听得老人要传这行路的法门，于是便身子向前探了探，生怕漏掉了任何一个字。

“从村里走出去，只要看见有白杨树便可朝左手便转弯。不管路道窄不窄，但凡有白杨树的弯便是活路；没那树时，就算前面没了路也要照走不误，但若是没有树，却拐了，那都是死路。如有别的树木，你看错了那也不是活路。”那老人重重复复，生怕石秀忘了。

石秀一字一句都记在心上，当下拜谢了，便问：“老伯高姓？”

那老人道：“这村里姓祝的最多，但惟有我一个，覆姓锺离，士居在此。”

石秀道：“酒饭小人都吃过了，改日该当厚报。”正说之间，只听得外面乱哄哄地叫嚷起来。石秀仔细摒气一听，只听得外面道——“拿了一个细作！”石秀了心里暗暗一惊，跟在那老人后面出来看时，只见七八十个军人背绑着一个人过来。石秀偷偷看时，那人正是杨林，剥得上身赤条条的，用索子死死绑着，像是杀猪一般地用一根棒子窜了，倒吊着让前后的军士抬走着。

石秀看在眼里，在心里暗暗叫苦，当脸色却不敢丝毫变化，还故意假问那老人道：“这个拿了的是甚么人？为甚事要绑了他？”

那老人指着说道：“你不见说，他是梁山那里派来的细作。”

石秀装作听不懂祝家庄的方言，便又诺诺开口问道：“怎地将他拿了？”

那老人道：“喔，他们是说这厮好大胆，独自一个来做细作，打扮做个解魇法师，闪入村里来。又不认得这路，只拣大路走了，左来右去，只走了死路，他这就是明显的例子，不晓的白杨树转弯抹角的法门，人见他走得差了，来路蹊跷，就报与庄上官人们来捉他。这厮又掣出刀来，手起刀落，伤了四五个人，倒是厉害，却挡不住这里人多，一发杀上去，因此将他活捉了。有人认得他是江湖上的，叫做锦豹子杨林。”

那老人言说未了，只听得前面喝道，说是：“庄上三官人巡逻过来了！”石秀闪身在院里，错出些脸来，在人缝里张望时，看得那队人，前面摆着二十对缨枪，后面四五个人骑着马，各个都弯弓插箭，又有三五对青白哨马，中间拥着一个年少壮士，坐在一匹雪白马上，全副披挂，跨了弓箭，手执一条银枪。

石秀跟随李应攻打祝家庄时曾经认得他，但却装作不知地特意问老人道：“过去的那汉子是谁？生的好生彪悍。”

那老人道：“这个人正是祝朝奉第三子，唤做祝彪，定着西村扈家庄一丈青为妻。弟兄三个只有他功夫派老大，了得的紧！”

石秀拜谢道：“老伯！看来当真是要有场大厮杀，不若你随我一同逃吧！”

那老人遥遥头说道：“我是走不动了，逃不出去，再者说今日晚了，前面倘或杀起来，就算是我指点你出去，也只怕枉送了你的性命。”

石秀赶紧求道：“老伯救一命！”

那老人将院门关了，拖着石秀的手往回走，一面说道：“你且在我家歇一夜，明日打听得没事了，便可在出去，他们梁山今日也不敢杀进来。”

石秀拜谢了，于是便坐在他家安歇。只听得门前一片脚步声到了，拍着门分付道：“兀那百姓，今夜只看红灯为号，齐心并力捉拿梁山泊贼人解官请赏。”高声说罢便挨个拍门叫过去了。

石秀问老人家道：“这个人是谁？”

那老人回头说道：“这个官人是本处捕盗巡检，今夜约了要捉宋江，看来这一夜不安慰咯，你自小心些，家里放着朴刀，你自拿着护身，我年老折腾不起了，梁山的若是来时，生死由命吧。”

“老伯好心收留，我怎地能不护你个周道，若是危急时，我自豁出去拼了！”石秀说罢，捡了那朴刀带着，讨个火把，安置下，自去屋后草窝里睡了。

话分两头，且说宋江军马在村口屯驻，不见杨林、石秀回报，随后又使欧鹏去到村口去打探，过了午后十分才回报道：“听得那里的百姓，说是捉了一个细作。小弟见路径又杂又乱，甚是难认，不敢深入重地。但相比也是他们两个中有一个出了事！”

宋江听罢，愤愤道：“如何等得他们回报了再进兵！他们说拿了一个细作，必然是陷了两个兄弟在里面！我们今夜只顾进兵，杀将进去，也要救他两个兄弟，未知你众头领意下如何？”

只见李逵当即应声附和道；“我先杀进去，看看这鸟村寨如何了得！”

宋江暗暗瞪了李逵一眼，随即便传将令，教军士都披挂了。杨雄一队做先锋，使李逵等引军做后应。穆弘居左，黄信居右。宋江、花荣、欧鹏等中军头领随队前行。摇旗呐喊，擂鼓鸣锣，大刀阔斧，刀枪林立，直杀奔祝家庄来。（未完待续）