江浙会馆双虹院里，陈演一脸得意，与齐粟娘拥坐在暖烘烘的炕床被窝里，吃着齐粟娘喂上的鸡汁粥，笑道：“粟娘，我早说过，我的酒量不行，装醉可是利害，眼前有女人时更不敢多喝。你半点不用担心。”

齐粟娘喜不自禁，连舀了几勺粥喂他，笑道：“我昨晚在九爷府里，听着哥哥说你醉得撒酒疯，嚷着叫我回去，就觉着不对。平日里你醉狠了，都是睡得人事不醒，哪里还能嚷？”

陈演哈哈大笑，亲了亲齐粟娘，看着她将鸡汤粥放回炕桌，捧了盘糯米鸡圆在手，夹起送到他嘴边。陈演一边嚼吃吞咽，一边含糊道：“不撒酒疯嚷着寻你，他们就不会送我回府。我就觉着不对，那位大人虽是满官，当年与江南士子交游时，摆的都是汉席。昨日请的都是江南人，怎的又摆满席？那女子只是他夫人的远房堂妹，算不得本宅内眷，怎的也出来敬酒。直隶总督是铁杆的八爷党，我自然要小心提防。”

齐粟娘满心欢喜，在陈演脸上重重亲了一口，“府台大人明察秋毫，妾身真是佩服之至。”说罢，又夹了几筷喂他。陈演得意大笑，越发在齐粟娘面前表功，看着炕桌上六般下粥劝碟，挑三拣四，一会要吃烧肉皮，一会要吃茭丝拌肉。齐粟娘咯咯直笑，无有不应，捡选精细的一筷筷送到他嘴边，陈演足喝了三碗鸡汁粥方才罢休。

齐粟娘抿嘴笑着，看着桌上六般粥菜被一扫而光，唤道：“比儿，照样再送一桌菜进来。”

陈演看得齐粟娘重新布了菜，也足足吃了三碗鸡汁粥，又惊又笑，“粟娘，你今日怎的吃这许多，我是昨儿晚上心里生疑，吃得极少，你这是——”

齐粟娘吞了一个糯米鸡圆，撇嘴道：“十四爷召我去，摆了席，菜倒是南边的，我的身份哪里又能坐下吃？站着吃了三个包子，喝了一碗汤，垫一垫就算了，哪里还能真吃？”

陈演抱着她笑道：“正是如此，当初在扬州，皇上召我一起用饭，还特意赐了座，我都吃不下多少，何况你还是站着。这奴才做得也忒难受，好在咱们不是京官，不用常受这罪。”

齐粟娘咯咯笑着，“你小声些，别叫外头人听着，治你一个大不敬，皇上的恩典你还敢抱怨。”又指着碟子里的蒜泥肉片、风青鱼丝，“以前在宫里连站着吃都不行，非要等主子们吃喝高兴了，咱们才能轮流吃上一些。蒜、姜、葱这些带味的都不敢吃，鱼也不能吃，怕带腥味，冲着主子们。晚上上夜有点心，不敢吃，饿到天亮，怕出恭误了差。夏天里每人每天有个西瓜，也不敢吃，怕生冷的下了肚，在主子们面前出虚恭，放臭气，便是个大不敬。睡觉的时候只能一个样子，侧身蜷脚睡，怕冲着了殿神，我被玉嬷嬷半夜打醒了多少回，才记住这个规矩。走路要安安详详，笑不许出声，不许张嘴，我出宫后好久才改了回来……李二当家还说我装……”

陈演原还是笑着听，慢慢便收了笑，怔怔看着齐粟娘，听她絮絮叨叨说着宫里的旧事。

“……好在皇太后时时有赏赐……别人虽眼红也只能用言语挤兑我……我攒了不少银钱，后来就在高邮买了三百亩地，当宫女一两年就能攒下这份家私，想来想去，守这些规矩也算是值……”齐粟娘沉湎在回忆着，说了一阵听不到陈演的应和声，不禁抬头看他，“怎么啦，陈大哥，你怎的不说话。”

陈演紧紧抱着齐粟娘，将头埋在她的肩上，含糊道：“没事，我只是突地又困了。”齐粟娘笑着推他，“时候不早了，皇上指不定什么时候就召你进宫，若是困了，咱们晚上早些睡----”

“爷，宫里来人了！”

宋清和狄风如在三庆园前下了马，长阳门大街上过去了十几辆骡车，骡马拖着的长板车上摆满了暖室里烘催开的月季、芍药、牡丹等各色花卉，车身上扯着“丰台十八花村”的青色长旗。

“这些都是送到八皇子府里的花……”三庆园伙计见两人看花，一边笑着指点，一边引着两人上了观戏楼，回字型的三层高楼围住一座大戏台，一楼散布了四十张桌子，已是坐满了大半，有四五张坐的皆是衣饰整齐的满装女子，个个插钗戴珠，不乏面目姣好之辈，正一边喝着茶一边笑谈，等着晌午开戏。

宋清、狄风如随着伙计走上二楼，二、三楼各有十二间包厢，皆是面对戏台而设，不时可以听得包厢里传来满语的娇声说笑。

宋清是直隶人，狄如风亦是见多识广，知晓满族姑娘尊贵，不说出嫁的姑奶奶回娘家时可以随意出门看戏、吃茶、串门子、叉麻雀牌，便是那些未嫁的老姑娘，也是能逛逛戏楼子，和汉人女子的规矩大不一样。

“两位爷，十四爷订的是二楼仲阳间。”

仲阳间原是二楼正中偏左一间的包间，位置极好，只有二楼正中包间在它之上。十四皇子府里的执事恭敬将两人迎了进去，“宋爷、狄爷，十四爷遣奴才在此迎候四位当家的大驾，他即刻便到。”

“原是我们来早了些，多扰了。”

执事命人奉上清茶、点心，静静退了出去。宋清走到窗边，微微一笑，正要和狄风如说话，却见他站在窗前凝视着长阳大街。

“怎么了？”宋清顺着他的目光向街心看去，花车已是远去，街中两个衙役开道，两个衙役压后，一名青衣小厮牵着一匹骏马。马上坐着的男子不过二十七八模样，头戴青金石缕金座顶子暖帽，穿着五爪八蟒白底云雁补石青官袍，腰系银卫镂花金圆板朝带。

宋清认得是四品文官朝袍，见他年轻甚轻，不免微微一怔，他凝神看去，只觉此人面目清朗，腰挺肩宽，气宇不凡，正揣测是何人，耳边传来狄风如的声音，“是扬州府台陈演陈变之。”

宋清微微一惊，狄风如又道：“怕是要去宫里见皇上。”说罢，看向宋清，“他也不是个简单人物。”

丰台十八村花车一路从长阳门进了内城，将五百盆鲜花送入了八皇子府。八阿哥赏玩着新送入的一盆玉带芍，“陈变之果然没有上套，噶礼白费心思了。”

十四阿哥冷冷一哼，“亏他还巴巴儿来和我通气，陈变之要是这么容易就被他拿住了，爷当年怎么会吃那样的亏？”

九阿哥笑道：“咱们正巧看看，那九成的把握到底准不准。”

八阿哥转过身来，走到书桌边，拈起桌上一副劲竹图，“江苏帮连震云拖得太久了， 不能让他再继续观望下去。”

十四阿哥双眼一瞪，“不成，癞蛤蟆想吃天鹅肉，他也配！”又切齿骂道：“蠢得没法子骂她，白长了一双眼，见天向那狼窝里奔，要让陈变之从外头知道这事，不把她休了我也不信了！”

八阿哥微微一笑，“我也没说要给他甜头，你急什么？便是陈变之这会儿死了，也轮不到他不是？宋清他们会下贴子邀连震云五月来京城，那时节陈变之已回去了，趁着连震云不在，把扬州府的财路全卡死，给连震云一些颜色看看，也不让他白上京一回。”

十四阿哥点头笑道：“这事儿容易办，昨儿晚上是被闹晕了头，我原本就是要把那事儿和她说说，叫她离连震云远些。她那性子，要知道这事，不把连震云往死里踩才怪。陈变之是她的夫君，自然要替她出气，没得说不行的道理。”说话间，站了起来，劈空一甩乌金马鞭，“我请了罗世清他们四个在三庆园看戏吃酒，先走了。”

九阿哥看着十四阿哥离去的背影，笑道：“ 这回他倒应得爽快，不费我们半句唇舌。”

“这事儿我们不用多费心思，你是没见着他方知道这事儿的样子，她要是十四弟府里的女人，早被吊起来抽了。她便是真和连震云有牵扯，也得被十四弟逼得下手，再闹也没用。”八阿哥叹了口气，“连震云——太子已经废了半年，皇上也下旨群臣议立太子，虽是把我们都发作了，这太子也不会不立。皇上这样拖着，下头的人观望也是常理……”放下手中的画，转头看向屋角花几上的玉带芍，“江南，这些花儿怕是已开了……”

扬州虹桥下，小划子花船围着踏春的画舫来往叫卖，二月的芍药花会和往年一般的热闹，江浙两省的抢粮潮仍是被隔绝在扬州府外。

“大……大当家……八儿，八儿她……”连大船跪在画舫中，面色死白，“大当家……”

连大河怒骂道：“你看看外头那艘花船，是不是每月向你府里送花？我告诉你，你没成亲前，那花船每月向她楼里送花。京城里竟连咱们府里女眷来往的事都问得清清楚楚，色迷心窍的东西，你说，你到底和秦八儿说些什么了？”

连大船听得“女眷往来”几个字，猛然抬头，满目惊恐， “……小的……小的为了让八儿……让八儿安心等……把夫人……夫人的事……”话未说话，全身一软，瘫在地上。

连大河虽是早猜到如此，听得连大船说出口来，亦是心如擂鼓，汗透重衣，不敢抬头。过得半晌，听得小金盅儿轻轻放在桌上的声音响起，连震云缓缓道：“全说了？园子里的事儿、补坝的事儿都说了？”

连大河卟嗵一声跪下，颤声道：“大当家，那些事儿小的一个字都没敢说，大船他半点都不知道。”拉手一把拖过连大船，甩手两记狠狠的耳光，骂道：“还不快说，你到底说了哪些？”

连大船被打得口角流血，双脸红紫，含糊哭道：“大河哥，我……我只是说，大当家……大当家心里头只有夫人一个……只等着娶夫人作正妻……只要夫人不点头，她就不用进府做侍妾……”

水柱儿倾入酒盅里的声音响起，“只有这些？”

连大船连连磕头，“小的……小的不敢欺瞒大当家……小的当真只说了这两句……”

“大河，去操办，抬莲香做正室。把蕊儿和桂姐儿都抬成偏房，把董冠儿、秦萼儿抬进府里，淮安的也送过来抬进府里。把贴子发给扬州城官宦士绅、漕河九省各家漕帮，一个不落。”连震云将金盅儿举到嘴边，“让莲香立时发贴子去京城，请夫人回来观礼。”

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