舟行数日，一路之上艳红处处小心谨慎，总算平安抵达涌泉集郊外，于是弃船步行，把驳木船变卖折了些银两，往涌泉集而来。

三人雇了辆牛车，不紧不慢缓缓而行。一路上尽见些孤苦难民流离百姓，有的沿路乞讨，仅靠行乞度日，有的头插稻草，情愿卖身作奴，更有那凄苦父母卖儿卖女的，原来是九曲黄河决口，河水再次改道，淹了无数庄稼农田，故而才有此景。

这日将到镇上，见难民成群，或坐或卧的原地休息，一打听才知，涌泉集前后要道设了卡口，不许随便出入。

艳红跑到设卡的路口，见无数个庄丁打扮的壮汉在路口维持秩序，各个手拿利刃威风凛凛，有那不听话的穷酸破烂靠近，立时挥刀打骂驱赶，一副自己是天王老子的模样。艳红见无人搭理自己，只得找了个守卡的庄丁，卑微的道：“这位大哥，小女子欲进这涌泉集，乞行个方便。”

那庄丁看艳红有几分姿色，笑嘻嘻道：“姑娘要进这涌泉集么？不知有没亲戚是此地人？如果不沾亲不搭故，恐怕就不好办了。”

艳红道：“小女子是外乡人，哪来的亲故。”

庄丁眼一翻，道：“你非亲非故谁也不识，别是什么犯事的歹人，谁作得准？除非有个担保的人来。”

艳红道：“担保的人？”

庄丁道：“不错。”见艳红眉头紧皱，又笑着道：“我看姑娘人也老诚，给你两个法子，一个是你拿五十两银子给我，我到管事的门爷处通融一下，就可进去了。”艳红惊道：“五十两！”

见艳红吃惊，庄丁颇有深意的笑道：“姑娘可拿得出吗？”

艳红面露难色，问道：“不知另一个是什么法子？”

庄丁道：“另一个嘛，嘿嘿，便是我做姑娘的担保之人，保你平安进镇，不过……万事付出都得有个回报不是，委屈姑娘做我两天便宜夫人，不知道姑娘原不愿意。”

这分明是想占艳红便宜，艳红心中恼怒，但面上却挂着笑道：“大哥说话真是风趣，待小女子回去想一想，再给大哥答复。”

艳红满腔愤慨，回牛车思量进镇之法。方仲见艳红脸带怒色，问道：“红姨，怎么了？”

艳红叹口气道：“同是爹生娘养，一样都是人，却互相作践取乐，这肮脏世道何时是个头。”

既进不得镇里，今夜只能露宿郊外，艳红把牛车赶到一株树下，打个地铺，让两小歇息。方仲把受伤的小兽抱到身侧，与它一起同眠。

夜色一暗，艳红自个坐到车上，抬头望着夜空出神。盛夏未到，星空已是一片璀璨，一闪一闪，那一棵棵亮亮的星星是否就如老人们所说，真是一个个凡间生命的写照呢？如果是，自己又是哪一颗，又是谁让这些群星或殒或灭？艳红托着下颚，就在这不眠夜色中静静沉思。远处路卡，尚有几个灯笼点缀着夜色，人影晃动，还在尽责守卫。

悉悉嗦嗦的细密脚步声传来，虽然不响亮，但听的出人数很多。方仲怀中的小兽猛的昂起头来，静听片刻，“呜！”的一声长嚎，顿时把方仲、小兰与艳红同时惊醒。那细密脚步声也是一阵慌乱，但随即杂乱脚步声纷起，既已露了行藏，那几人索性大了胆子快步跑来，边跑边道：“抢啊！抢……”

艳红大惊，回身拽出一柄铁剑来，冲着两小道：“快上车！”方仲和小兰刚爬上车，人群便涌到了，但见这些人衣衫褴褛，人人骨瘦如柴。艳红举剑威吓，哪里管用，人群转瞬扑到车上，拉扯携带行李。艳红一咬牙，一剑削去，一人惨叫一声翻身跌倒，余人涌上，瞬间把他踩在脚底。艳红吓得差些把剑扔了，再不敢用剑去砍，急急拉了两个孩子躲在一边，就见人群里有老人孩子，还有妇人，一个个面露癫狂之色，什么礼义廉耻，在求生的面前，一文不值！

艳红与方仲、小兰呆呆看着人群的劫掠，就好像打劫的不是自己的东西。良久，人群散去，地上一片狼藉，同时剩下的还有三具尸体，他们是在抢劫时跌倒后践踏踩死的。

艳红慢慢走到劫掠一空的牛车旁边，伏底身子，呜呜痛哭起来。

远处，灯笼照耀下的人影朝这里望了望，又自顾巡起逻来，在这些庄丁看来，这都是些司空见惯之声。

艳红哭罢多时，把周围掉落的零散物什收拾收拾，总算也捡了几件不曾踩破撕烂的衣物。三人在牛车旁枯坐了一夜，谁都没有合眼。

天色放亮，艳红抬起头，看着越渐发白的鱼肚，心中一阵焦躁：这黑夜怎么过的这么快，晚点不好！

三人饥肠辘辘，加之一夜没睡，个个神困疲乏。小兰道：“红姨，我们还走不走了，我好累啊。”艳红安慰道：“再等一等，红姨就有办法了。”站起身远近观望，打定了主意只要看到哪个富贵人家，那怕曲膝下跪，也要求恳得人家好心拉上一把。

“当！当！当！”一阵铜锣响，就听一个高嗓门庄丁叫道：“各位听了，我家卧虎庄庄主吩咐，因要迎接贵人，此地暂时封闭通行，念着尔等颠簸来此十分不易，特备施舍粗茶淡饭数担，分发各位解饥，都过来领取吧！”那庄丁指挥手下从里边抬出几桶清汤与粗粮来。

外边的人群一阵骚动，随后如潮水般涌去。那些庄丁放好木桶，垂手站立一旁观看，见到那些流民争抢粗食的狼狈像，指手划脚的哈哈大笑。

初时争抢的人尚不多，艳红与方仲、小兰缩了身子还能凑到木桶边上，看那桶里早被人用手抓得狼藉万分，盛饭的家什不知丢在哪里，只能和别人一样伸手去捞。可是消息传开，人群越聚越多，后来者更是奋不顾身，拼了命的朝里挤，艳红与两小如何争得过一群莽撞粗汉。小兰被一个干瘦的乞丐一推，跌倒在地，人群汹涌，千百条腿搬来搬去，谁会顾及脚下一个弱小生灵，小兰刚要爬起，就被人踩了两脚复又匍倒，这一倒，就别想能自己爬起来！

小兰放声大哭，抬头尽见那些陌生无情的脸庞上挂着哄抢时的兴奋与痴狂，伸手求助，在脚影重重中毫不起眼。眼见小兰将为人群所淹没，一个小小身影却迅速挤破人群,冲到小兰身边，也不知这小小身影如何蕴藏着这般大的力量，反把周围几个哄抢的人挤了个人仰马翻，抱起小兰重又挤出人群。

小兰被踩得鼻青脸肿，母亲生前织就的鲜亮衣裳满是肮脏脚印，不禁抱着方仲痛哭起来，“娘！爹！……我要回家，呜呜，娘……”方仲转头默默看着汹涌人群，一言不发。

三人寻了个人群稀疏之地暂且待着。

喧嚣人群终于散开，几个庄丁嘻嘻哈哈把翻倒的木桶抬进镇里，临走扔下话来：“明日午时还有施舍，等得及的留下，耐不住的绕道而走，关卡一时半会是不会撤的。”

远处一个身材微胖的道士，一脸的病容，背挎包袱手提木剑，无精打采而来。

那道人见人群嘈杂，乌烟瘴气，不禁一皱眉，转头看艳红所在还算清净，便踱到艳红身侧，问道：“姑娘，贫道问个事，这许多人聚在此地作甚？”

艳红还了一礼，回道：“这里设了入镇关卡，没有熟人或签押银两，无法随便进出，故此这许多人都滞留在此。”道人点了点头，自语道：“这却难不住我。”说罢，转身欲行。

艳红听得清楚，一把抓住道人袍袖。

道人一惊，问道：“姑娘待要怎地？”

艳红哀怨地道：“求仙师提携一下我等，带我们一起进镇。”

道人摇头道：“贫道没这许多银两，也不识得镇内的人，只顾得自己。”甩袖子就要走人。

艳红大急，双膝一软，跪在道人面前，流泪道：“道长，求求你可怜可怜受饥挨饿的孩子，我艳红就是卖身青楼也一定报答你的大恩。”揪住袍袖不放。

道人听艳红言语知是逼到窘境之人，不然不会如此，慌忙扶艳红起来，叹道：“时势不清，人多狡诈，你若真是有心，贫道晚上再来。切记，只可你们几个，若是人多，我理也不理自顾走路。”

艳红听道者竟然答应了，心中十分感激，然说要晚上再来，却又多了一层疑忌，看这道人虽然面色蜡黄脸有病容，却有几分刁钻油滑之色，不要又碰上个居心不良的道人。

道人叮嘱了几句，晃晃悠悠走了。

暮色一降，艳红收拾一番，把铁剑背负身上，吩咐两小各带着应用之物等候，打定了主意，只要这满脸油滑的道人真有什么不良企图，等送过了关卡，即时翻脸，也不怕这道人在人多之处敢怎样。

坐等了一会，那道人果然来了，手中居然还拿着几张薄饼，笑吟吟道：“姑娘饿了吧，来，两个娃也吃一点，不要饿坏了。”

艳红接过薄饼，虽是饿得前心贴后背，却不马上吃，撕了一块丢给方仲的那头幼崽，小兽立马三口两口吃个精光。小兰看得口水直流，急道：“我们还没吃哩！”

艳红淡淡道：“它也饿了，看它吃了是否长些精神。”

道人听了艳红的话嘿嘿一笑，也不知是否听得懂话中之意。

小兽吃完这块薄饼，抬头望着艳红，呜呜低鸣。艳红看它无事，急急与方仲小兰分了薄饼就吃，那还有畜生的份。转眼间风卷残云，也不管是否雅相，吃了个干净。

道人等艳红三人吃完了，从怀中摸出一张黄色符纸，笑道：“贫道这就带你们进镇去。”;