江永清在洞庭湖周围寻了两圈，不知不觉来到沅江边一个叫桃源的地方，但见此处桃树成林，鹿行其间。香飘十里，百鸟来朝。宛如陶渊明笔下的世外桃源一般。

景色宜人，不由得江永清不徒步而行。正走间，忽闻桃林中传来哭声，那声调老而低沉，不似孩儿在哭泣。江永清颇感意外，打算一探究竟，于是往桃林中走去。走不到二十来丈，只见一条小溪拦住了去路，溪上架了座小木桥，桥上正有个老人跪在哪里哭。

江永清深感疑惑，于是走过去问道：“老人家，不知遇上何事如此伤心？”那老人回头瞧了瞧江永清，见他面善，于是一把鼻涕一把眼泪地道：“我爹打我。”江永清吃了一惊，暗道：“瞧这老人已是古稀之年，那他父亲岂不要百岁年华？”想及此处，不由感慨万千。

那老人又道：“我爹正在气头上，我要是回去，定然讨不了好。”江永清道：“老人家不必担忧，待晚辈去帮您说道说道，兴许能让老太爷消气。”那老人破涕为笑道：“果真如此，就再好不过了。”

俩人说着，便沿小溪一路往老人家而来。走不到两里地，但见溪流绕着一片郁郁葱葱的密林蜿蜒而去，林中露出一角角白墙飞檐，鳞次栉比，错落有致。

江永清暗赞道：“如此人间仙境，难怪老叟如童。”两人走过一座石板桥，但见林边路口竖着方丈高龟陵石碑，碑上镌刻着“长寿村”三个硕大篆字，下方刻着行小字“始建于大唐贞观五年”，也就是说已距今四百多年历史了。江永清见村中房舍幢幢如新，就连石板路也是平整干净，仿佛这村庄是一夜之间拔地而起的，竟看不出一丝陈旧，不由暗自赞叹。

老人带着江永清来到林中一处高地，指着右首一座两进的院子道：“喏！那便是舍下了。”江永清定睛看去，只见一名九旬老叟正站在院子里跳着脚骂道：“小兔崽子，你有种别回来，回来老子便打断你的腿。”骂完，转身走到房门口，又回头指着小路骂道：“这小畜生真没良心，才骂了两句便野在外面不回来，生生要气死老子不成。”

江永清不觉好笑，回头瞥了一眼那老人，只见他畏缩在一株皂角树后，好似生怕父亲看见自己似的。江永清淡淡一笑，大步来到那院子外，问道：“不知老人家因何生气？”老叟奇道：“你是何人？”江永清笑道：“过路人。见老人家年迈，怕您气坏了身子，故而想劝慰一番。”

老叟恨恨道：“我养了个为老不尊的儿子，这么大把年纪了还干那幼稚的事情，你说我能不生气吗！”江永清笑道：“老人家到说说看，究竟你儿犯了何事？”那老叟叹道：“我这不孝的儿子，自个也是当爷爷的人了，还一天到晚惹他爷爷生气，你说气人不气人。”

江永清吓了一跳，心里嘀咕道：“瞧这老人已近百岁，父亲竟然还健在，那岂非要百十来岁了。”于是道：“老人家可否带晚辈见见太老爷，说不得晚辈还能说道说道。”

老叟听江永清口音非本地人，但见他面色平和，不似奸邪之辈，于是应承道：“我那老爹许久没见外乡来的年轻人了，让他见见也是好的。”说着便打开了柴门。

江永清抱拳道：“多谢老人家信任。”于是跟着来到后院，只见一间大屋敞着门，里面隐约传来含糊不清的呻吟声。

江永清抬足走进去一看，只见一位形若枯槁，双眼深陷的老者躺在床上，嘴里嘀嘀咕咕呻吟道：“小畜生啊！小畜生，竟然欺负到咱小祖宗头上来了。还不给我死回来，听候小祖宗发落。”江永清暗叫道：“乖乖不得了，竟然还有更老的，实在是匪夷所思。”

老叟恭恭敬敬地在父亲耳边低声道：“爹，有人来探望您老人家来了。”那老者吞了口唾沫，以苍老沙哑的声音问道：“啊！你说哪个？是小祖宗回来了吗？”老叟忙解释道：“是个外乡来的年轻人。他听说您老人家有一百二十岁，特来请教长寿之道的。”

那老人耳背，说道：“啥啊！知道？既然知道又问。还是那句老话：‘长寿不外乎清心、寡欲、足睡、荤戒、勤走五样。’其实没什么秘诀，说来也不足为奇。”

江永清忙抱拳作揖道：“多谢老人家指教。晚辈此来主要是……”

“爷爷别怕，你进来，我去跟老祖宗说那寿桃是我给您吃的，不是您偷吃的。”屋外突然传来孩童声打断了江永清的话语。须臾，只见一个十岁大的童子拉着先前那老者进了屋子，冲床上的老人叫道：“老祖宗，您别骂我爷爷了，那寿桃其实是我给爷爷吃的。”

老叟慌忙道：“哎哟！我的小祖宗，那寿桃是太爷爷精心挑来给你的，又大又肥，你怎能随便给这小畜生吃呢？”那童子撅着小嘴道：“太爷爷，爷爷是您儿子，我是您的重孙子。咱们都是一家人，还分什么彼此。爷爷今个吃了我的桃，明个我再吃爷爷的桃，还不都一样吗！”

床上那老人伸出颤抖的手，朝童子招了招，说道：“我的小祖宗，咱家十代单传，都指望你来开枝散叶了，你不长结实点行吗？”童子跑过去摸摸老人的头，又把他那枯手贴在脸上，笑嘻嘻道：“老祖宗，只要您老好好活着，我一准给您老养他十个八个小玄孙。”众人闻言大笑不已。

江永清见几个老人承欢膝下，含饴弄孙，不由暗自感慨道：“原来这孩子才是这些老人心中的宝。唉！瞧他们如此快乐，难怪个个长命百岁了。”旋即又想到自己，不由黯然神伤，默默念叨道：“师父不肯认我这个儿子，又以为我死了，真不知该有多怀念。我找不到婷儿，原也该先去拜拜他老人家才是道理，却何苦在此徘徊不前。”

一想到江湖风起云变，苦海可能还不知道，江永清忙辞别几位老人，驾黄鹤往那岳麓山飞去。黄鹤飞行神速，赶在黄昏前便到了岳麓山下。江永清为表敬意，徒步往山上走去，来至半山腰处，忽见前方林里人影一闪而过，身形颇象何志宇，不由嘀咕道：“他来此干嘛？”忙奔进树林一看，却哪里还有人影。

江永清遍寻不着何志宇，无奈之下，只得先去拜会苦海和江寒玉。当转过一处山坡时，他远远便见一匹黑马在坡上吃草。江永清认得是宝马“神风”，当即吹了声口哨。那神风马听到口哨声熟悉，抬头见是江永清，立刻一声欢呼，奋蹄直奔而来。

神风马是何等脚程，百十丈的距离转瞬即至。这一人一马刚一挨近，便相互亲昵起来。神风马不断拿头来蹭江永清的脸，显得十分热情。江永清搂着马颈笑道：“你到是长得健壮，却不知师父可好。”他一面说着，一面牵起神风马，径直往山坡后的树林里走去。

这一人一马穿过树林，便见山崖下有个石洞。江永清三步并做两步，快速来到洞口，朝内纳头便拜，并心情激动地喊道：“师父，徒儿来看您老人家了。”

其时，苦海正在洞中禅坐，江寒玉亦在练功。江永清的这声呼唤，宛如穿越时空而来，唤起了苦海沉寂已久的记忆。又仿佛是一块石头落入了平静的水塘，激起层层浪花般的热血。苦海浑身一阵颤抖，猛然睁开了双眼，却是许久说不出一句话来。

江寒玉疑惑道：“这小子难不成是猫妖转世？竟然还活着。此中恐怕有诈，待我出去看看。”说着起身便往洞外走。苦海的嘴唇动了动，仿佛欲言又止。只听江寒玉冰冷的声音传进来道：“好你个臭小子，老天爷到底给了你几条命？中我一掌不死也就算了，怎么掉进那么深的山谷也死不了，真是奇了怪了。”

江永清忙磕头道：“让师娘挂念了。都是弟子不好，脱离险境也没先来拜望师父师娘。”江寒玉冷冷道：“你师父和我都已退隐江湖，你还来叨扰究竟为何？”江永清恳切道：“弟子一来是看望师父师娘的，二来是要……要认祖归宗。”言闭，“咚咚咚”磕起头来。

苦海在洞中听得明白，心中难免有些苦涩，于是宣了声佛号道：“阿弥陀佛！善哉！善哉！你能体察师父的用心，自愿认祖归宗，也不枉你我师徒一场。这很好，你进来吧！”

江永清暗自嘀咕道：“师父八成是会错了我的意思，且进去跟他分说明白。”于是站起身来朝江寒玉拱手道：“师娘先请。”江寒玉只是冷哼了一声，便率先进了洞。她这些年来日日听苦海诵经念佛，起先十分厌烦，后来也就慢慢习惯了，再到如今，那偏激暴戾之气已然消退了许多。

在洞中只听得到“叮咚”响的滴水声，宛如珠落玉盘，又似风吹银铃。两盏油灯“噗噗”地冒着火花，使得那些奇形怪状的石钟乳，好比风中摇曳的花蕾，随时都有可能夭折。

江永清见苦海端坐在一方石头上，仪表平静而安详，只是须眉略显花白，加之额上几道皱褶，更平添了几分苍老。江永清暗叹道：“瞧师娘容光依旧，可他却老了。”于是趋步上前，跪倒在苦海面前，纳头便拜道：“师……父，您老人家别来无恙？”语气中，故意将师父二字首尾拉长，听起来师是师，父是父。

苦海扶起江永清，仔细地端详了一番。可瞧着瞧着，却已是热泪盈眶。也不知过了多久，苦海方敛去柔和的目光，双手合十，闭目念道：“我佛慈悲，未使江家断后，弟子铭感五内。”

江永清忙道：“不，师父。徒儿……我应该叫您一声爹……”苦海忙截断江永清的话语道：“觉元，有些事情，是该让你知道了。”于是将自己与熊天霸的恩怨情仇，以及和江搏浪、谷芳、江寒玉等过去的事情原原本本地说了出来。

不觉天色已暗，江寒玉弄来饭菜，三人凑合着吃了。江永清本来心情就不好，此刻听了苦海所言，心中更是难以名状，只得暗自嘀咕道：“爹为了偿还旧债，却把亲生儿子送给别人，真不知他又如何向自己的列祖列宗交待？”于是问道：“可是您……您又怎么办？”

苦海沉声道：“人活在这世上，原本是很脆弱的。我辈多承担一份苦难，别人就少担一份罪。所以俗人睁眼要见物，而我辈修道者却重的是心。觉元，你也算是半个修道者了，缘何如此看不开？”他言罢，不再理会江永清做何感想，反问江寒玉道：“天明，我带觉元到乃兄坟前祭拜，让他认祖归宗，你看如何？”

江寒玉暗思：“想我江家，原也是名门大族，如今落到这步田地，无涯也有些责任。爹、娘和大哥若是在天有灵，想来也不愿看到家族衰亡。”她用犀利的目光游走在苦海和江永清脸上，又寻思道：“这臭小子不但命硬，而且有些本事，给我家续弦到也不算辱没门楣。”但嘴上却不饶人道：“你们俩父子真会打如意算盘，见我江家家大业大，就想来盘剥。”